先日、城ちゃんがNMBに復帰した。大阪城ホールを包み込む恵理子コール。ボクはなぜだか複雑な心境になった。あそこに立っている子が、どうしてもあの城ちゃんに思えなかった。時折、その面影は見せるんだけど、その感覚は断続的で持続しなかった。なんでだろう…
ボクはもともと、城ちゃんをきわめて高く評価してきた。それはこのブログでも何度も書いてきた↓
城さんのあの無邪気な笑顔、その輝きは忘れがたいです。たとえ、その陰にいくら苦しく辛いものがあったとしても…
城ちゃんが出演していた『NMB48 げいにん』は、なにか特別なものを持っている番組でした。あの無邪気な笑顔…非常に安い言葉で言ってしまうのならば、それは、おそらく「青春というものの燦めき」です。
ボクは城ちゃんを極めて高く評価していました。あんな子は、そう簡単には見つかりませんし、出来れば今すぐにでも（オーディションを受け直して）戻ってきてもらいたいくらいです
しほりん（鈴木紫帆里）の記事でも書いたように、ボクはそもそも出戻りに賛成だ。あやりん（菊地あやか）のように追い出される形で出て行った子でも、やり直したいなら、また戻ってくれば良いと思っている。でも、今回に関しては、正直、複雑な想いだ。
今回の件は、ヲタの間でも賛否両論が出ている。これはボクにとっても、1か0かで判断できるような問題じゃない。あまりにも複雑な想いが胸に去来している。では、なぜ全面的に賛成ではいられなくなってしまったのか…
城ちゃんは、「（受け入れられない人も居るだろうけど）これからの私を見てください」と言った。これはそういう場合の常套句だけど、正直、言葉だけなら誰でも言える。ボクは、そもそも城ちゃんはスタートラインにすら立っていないんじゃないかとさえ感じる。スタートの時点でボタンを掛け違えているなら、どれだけ頑張っても、その努力が報われることはない。
卒業前は、「推され」なのに人気が出ず、叩かれることもあった城ちゃん。精神的にも不安定なところを見せることがあった。色んな人が比較に出されるけれど、個人的には乃木坂の生駒ちゃんがまさに城ちゃんタイプだと思う。だけど（センターを外されても逃げ出さなかった生駒ちゃんとは違い）城ちゃんは、最後は文字通り、プレッシャーに押し潰されたような形で卒業していった。
突如、エースが戦線離脱した形になったチームMは、その後、苦しんだ。あの頃、ボクは城ちゃんの不在を痛感するようなtweetをしている↓当然だ。城ちゃんありきで作ったチームなのに、その城ちゃんが抜けてしまったのだから。
Team M…矢倉楓子さんは絵になるし、山岸奈津美さんや山本ひとみちゃん、研究生だけど中川紘美さん辺りもポテンシャル高い。でも、やっぱり城ちゃんの不在は大きいなあと思う。可愛いだけの子だったら幾らでもいるけど、ああいう何か「特別なもの」を持っている子は、そう簡単には見つからない。
（NMBの2期オーディションがそうだったかは分からないけれど）チーム結成を視野に入れたオーディションでは、まずエースを決めて、それから残りのバランスを考えて獲る子を決めることがある。だから、エースが抜けてしまうと、チームバランスそのものが危機を迎える。
散々チャンスを貰い、地上波の露出も多かった城ちゃんが去ったことで、チームMの認知度も影響を被らざるを得なかったろう（だって、チームMではほとんど城ちゃんしか出てなかったのに、その城ちゃんが去ってしまったのだから）。
それでも、覚醒した新エースふぅちゃん（矢倉楓子）、選抜常連になったゆいぽん（高野祐衣）やケイラ（與儀ケイラ）を初めとして、メンバー個々の努力でチームMは急激に成長を遂げていった。「思い出せる君たちへ」全チーム公演では、岡田隆志さんの選出によるMVPを獲得（まあ、ボクはあの人はあまり信用してないんだけど、それはともかく）。
その後、若手有望株のひとみん（山本ひとみ）まで卒業してしまったけれど、ななたん（山田菜々）の移籍、ふぅちゃんのAKB兼任&総選挙ランクインで、チーム力は一層充実していった。城ちゃんが辞めたあとの一年、メンバーはホントに頑張ったと思うし、良くやったと思う。
そんななか、普通の子として過ごしていた城ちゃんは、「メンバーの活躍する姿を見て、私は何をやっているんだろうと思うようになった。そして、もう一度NMBでやりたいという気持ちが大きくなってきた」。だけど、やっぱり、それはちょっと無責任だ。城ちゃんが（こういう言い方は何だけど）逃げ出してしまったから、みんなが大変な思いをしたってのは事実なんだから（『げいにん』の2期も城ちゃん不在のダメージは隠せなかった）。
「それでも戻ってきたい」。もちろん、それはそれであり得るし、叩かれることが分かっていても戻ってこようとするのは勇気がいることだ、という考え方もある。でも…それだったら、やっぱりちゃんとした手続きを踏むべきなんだと思う。「特別オーディション」なるもので戻ってきても納得できない。しほりんやあやりんと同じだと言う人が居るけれど、それはやっぱり全然違うとボクは思う。
7期生だったしほりんは、学校との約束で（昇格直後に）辞めざるを得なかった。それでも、やっぱりAKBに戻りたかったから、何とか親御さんを説得して、11期オーディションを受けて11期生として戻ってきた。事実上の解雇だった3期生あやりんも、7期生オーディションを受け直して戻ってきた。そこはちゃんと正規の手続きを踏んでいるんだ。
もちろん、城ちゃんはNMBの5期生オーディションを受けても受かったろう。ドラフトを受けても受かったろう。でも、実際に受かるかどうかじゃない。問題なのはそこじゃなく、ちゃんとした手続きを踏んでいるかどうかなんだ。なんとなれば、城ちゃんは辞め方が辞め方だっただけに、余計にそのことが引っかかってしまう。それは結局、城ちゃんの「覚悟」を疑わせてしまうんだ。
辞める前の、城ちゃんのプレッシャーが大変なものだったってのは分かる。でも、やっぱりそこから逃げ出してしまったことには違わないんだ。中学生だから逃げ出しても仕方ないという意見もあるかも知れない。でもそれは言い訳にはならない（サッカー部の「次世代エース」から逃げ出してしまったボクが言うのも何だけどね）。
たとえば、SKEだったら、珠理奈や花音は逃げ出さずに頑張って来たわけだし、綾巴は今まさに頑張ってる最中だ。HKTのめるも美桜も頑張ってる。どれだけ逃げ出したくても、逃げ出さないで頑張ってきたからこそ、みんな今の地位を築いている。
一方、「また戻ってくる」と言って辞めた城ちゃん。ボクは、その言葉を信じていたし、半年前だったら無条件で歓迎したかも知れない。でも…その後、普通の生活を送っていたという彼女のプリクラが流出した。もう一般人に戻ったんだから、別にボクはそれは構わないと思ったけれど、それと同時に「ああ…城ちゃん、もうアイドル諦めたんだな…」とも思った。それがボクにとっての城ちゃん卒業だった。
ここでボクは、「またバスケがしたいです」と言ってバスケ部に戻ってきたミッチー（『スラムダンク』）を思い出す。大怪我をしてバスケ部を離脱して、不良化していたミッチーだけど、それでも決してタバコは吸わなかった。それがミッチーのバスケに対する「想い」を表していた。そこは一本、筋が通っているんだ。一方、城ちゃんのアイドルに対する「想い」はボクにはまだ見えない。
エースとして期待されながら、プレッシャーに負けて卒業して、「戻ってくる」と言いながら普通に恋愛して、学業優先という建前だったにも関わらず、高校に入学する前に、ちゃんとした手続きも踏まず、「特別オーディション」なるもので戻ってきた。
城ちゃんは「言葉よりも行動で示す」という積もりなんだろうけれど、ちゃんと説明しなきゃいけないことは、やっぱりあるんだと思う。そこがクリアにならない限り、城ちゃんはスタートラインにすら立っていないように思える。
「叩かれる覚悟がある」と言うけれど、今回はきっと、逃げ出してしまった前回よりもずっと状況は悪い。（ボクのように）味方だった人すら去ってしまった。復帰したけれど、上手くいかなかったら、また逃げ出すんじゃないか…という疑問は、きっとずっと残っていく。
あの城ホールでのサプライズ登壇。ボクには、あの天真爛漫な城ちゃんが戻ってきたようには思えなかった。きっと、失われた時は取り返せない。
もちろん、新たに築くことは出来るだろうけれど…ね。