薄明の世界 二十三話

　立ち往生の和尚を宗弦は抱きかかえて静かに寝かせた。

　あまりの体重の軽さに驚きを隠せなかった。

　幼い頃から見ていた和尚は、いつも真新しい袈裟に身を包んでいたため、気がつかなかった。こんなにも小さな身体で世の末から、宗弦の身まで案じていたのだから、その偉大さを感じるのは、困難なことではない。

　宗弦は、寝かせた和尚の首に強く締め付けるように括り付けてある数珠を、ようやくはずした。

　比叡山の秘宝と和尚に言わしめる巨躯の数珠で、使うものの法力を増幅させる力があると、宗弦は和尚から聞き及んだ。

　そのようなものを何故、和尚が所有しているのか宗弦には分からない。

　ただ、その秘宝を和尚から譲り受けたのは紛れもない事実だ。

　宗弦は巨躯の数珠を首から提げて合掌し、和尚の冥福を祈った。和尚の首筋は血が滲んでいた。呼吸ができないほどに強く締め付けたに違いない。

　手放さないように。

　和尚の「覚悟」が伺えた。

「私は寂しくはありません。父上が申すとおり、私は孤独を知り、それに耐えうるだけの精神が幼き頃から備わっておりました。心配せず、安心して成仏なさりますよう」

　宗弦は言葉が途切れた。

　涙が声すらも押し戻している。

「せめて父上を抱きしめ、涙を流すくらいご容赦くださいませ……」

「今生の別れは済みましたか、宗弦さま」

　宗弦は、その声に反応して綾のほうへ顔を向けた。

「泣いておられるのですか」

　綾は静かに、宗弦に近づいた。

　冷たい空気が流れ、宗弦の頬に触れる。

　綾が持つ、独特の雰囲気とでも言えるだろう。

　綾の肩には佐吉の姿がある。

　やはり、佐吉は綾の手先だったということか――。

　少しでも信頼した自分が惨めだ。情けない。

「さあ、佐吉。おまえの力を見せておあげなさい」

「冗談はよしてくだせぇ、綾さま。俺ぁね、あんたさまを止めに来たんですぜ」

「ほう、若い猫又風情が私の邪魔をするというのか？」

　宗弦はその時、綾から発する気配に違和感を感じた。

「三成さまがご逝去なされ、数百年、途方に暮れていた俺を拾ってくれた恩は忘れてませんぜ。ですがね、俺ぁ、あんたのやり方が気に入らねえ。どうしちまったっていうんだ、綾さま。あんた、そんな人間じゃなかったじゃねえか。まるで、別人……」

　言いかけた佐吉を肩から引き摺り下ろし、地面に叩きつけた。

「これで分かったろう、宗弦さんよ。こいつぁ、綾さまなんかじゃねえ。亡霊なんかじゃねえんだ！！」

　咳き込みながら、佐吉は宗弦に訴えた。

　それを耳にした宗弦は、呆然と綾を見つめることだけで精一杯だった。