日光東照宮に数多くある動物の彫刻の中で、「三猿」と並ぶ抜群の知名度を誇るのが、こちらの「眠り猫」。
江戸時代の名工・左甚五郎によって彫られた名作として広く知られる「眠り猫」があるのは、德川家康公の墓所のある奥宮へと向かう入口にあたる東回廊。
狭い通路に多くの人が押し寄せ、しかも「眠り猫」を観ようとして足を止めるので、なかなか先に進めない渋滞状態。
それなのに、肝心の「眠り猫」に気付かず、そのまま通り過ぎてしまう人も多いようで…。
雑誌やテレビで見る時には大写しになっている為、かなり大きくて立派な彫刻だと思い込んでしまいますが、実際の「眠り猫」は、
おそらく、多くの人が「思っていたよりも小さい…」と感じるであろう、可愛いサイズの彫刻。
もちろん、小さな作品であるゆえに、その細工の細かさが際立つともいえます。
この「眠り猫」の意味には諸説あるようで、
「猫が眠れるくらいに平和な世の中になりますように」という願いが込められていたり、
「ここから先には、鼠一匹さえ通さないニャ」という警備の意味が込められていたり。
また、「日の光を浴びながら眠っている」事から「日光」の象徴だという説も。
そんな「眠り猫」の下を抜けると、すぐ目の前にあるのが「坂下門」。
江戸時代には、将軍だけしか通る事の許されなかった「開かずの門」だった坂下門。
ここから２００段もの石段を登っていった高台に、家康公の眠る奥宮があります。
２００段の石段…と聞いて、今すぐ背を向けて引き返したい衝動にも駆られましたが（笑）、後ろからは次々と観光客が押し寄せてくる状況では逃げ場もなく、覚悟を決めて上っていくしかありません。
この石段も、東照宮における建築技術の見所の一つ。
全ての段が、一段一段、それぞれ一枚石が使われています。
更に、手すり部分（石柵）も、一枚の石をくり抜いて作られたものが並べられています。
その為、繋ぎ目が全く見られないので、非常に美しい石段ですね。
途中の踊り場で一休み、二休みしながら、汗だくで上っていくと、
やっと頂上の鳥居に到着。
上り切ったところには、休憩所とお茶の自動販売機があります。
必死な思いで上ってきた人々の多くが立ち止まり、ここで休憩していたので、自動販売機は大繁盛。
まさに思う壺ですね（笑）。
かつては将軍だけが参拝を許された奥宮拝殿。
全体が銅板で覆われ、黒漆が塗られた重厚な建物です。
この拝殿の先が、いよいよ家康公の眠る奥宮。
墓所の前に立ちはだかるのが、鋳抜門。
扉と柱の部分以外は、一つの巨大な鋳型から作られているそうです。
この東照宮の中でも最も重要な部分を守る最終関門だけに、狛犬もかなりのコワモテです。
オス・メスの一対になっていて、頭に角が生えている方がメス。
人間も狛犬も、女性には角が生えているんですね（笑）。
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西暦１６１６年、駿河国（現在の静岡県）で死去した徳川家康公の遺体は、駿河国の久能山へと葬られました。
「遺体は久能山に納め、一周忌が過ぎたら日光に堂を建てて分霊し、神として祀れ」
そんな家康公の遺言に従い、翌年１６１７年に日光東照宮が建立されると、家康公の棺は日光へと移され、改葬されました。
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そんな家康公の墓所に建てられているのが、奥宮御宝塔。
御祭神である家康公の棺が納められている宝塔は、当初、木造の塔でしたが、後に石造りの塔に変わり、更に現在の唐銅（金・銀・銅の合金）作りの塔へと変わっています。
しかし、中に納められた棺は一度も開かれた事が無いそうです。
江戸から見て、日光の方角は、ちょうど北極星が見える方角。
北極星は、古代中国においては宇宙の中心と考えられ、天を支配する天帝の星。
北極星へと繋がる道は「北辰の道」と呼ばれ、神仏だけが通れる道とされました。
遺言で「八州の鎮守になる」、すなわち日本全体を守る守護神となると誓った家康公。
神となった家康公は、江戸と日光を結ぶ「北辰の道」を行き交う事で、現在でも江戸（現在の東京）を見守っているのかもしれません。
（日光の旅（10）に続く）
