｢はぁ…最悪｣
私は文机に俯した秀吉を一人残し部屋を出た。
三月と言えども風は冷たく、軽く身震いをしながら廊下を渡る。
台所まで来たものの、やはり誰一人居なかった。
｢…｣
台に黄金色の菓子らしきものが入った小瓶が二つ放置されている。
一つは私へと渡すものだろう。
以前空になった瓶を琴音に渡すと、嬉しそうに｢また作りますね｣と笑っていた。
もう一つは…
｢秀吉に…だろうな｣
空の小瓶を手渡した時、私が｢仕事が詰まっている時の良い気分転換になる｣と言うと、彼女はボソボソと｢秀吉様にもお渡ししようかな｣と呟いていたのを思い出していた。
｢何故私がこんなお節介を…はぁ…最悪｣
私はため息を一つつき、台所を後にした。
｢…｣
秀吉の執務室へと戻ろうとしたが、どうやら城内で迷ったらしい。
｢要らぬお節介は焼かぬものだな｣
静まり返る廊下を歩いていると、前から大きな鉢を抱えた琴音が歩いてきた。
琴音は私に気づくと軽く頭を下げ、俯いたまま通り過ぎようとした。
｢待て｣
琴音の肩が震える。
｢秀吉と諍いをしたらしいな｣
琴音は泣きはらした顔を隠す様に俯いたまま｢いいえ｣と答えた。
｢はぁ…最悪｣
何時ものように口から漏れた私の口癖に過剰に反応したのか、琴音の肩が震えた。
ため息を一つつき、またついて出そうな口癖を飲み込む。
｢あなたは何処へ行くつもりだ？｣
｢台所に…金魚の水を替えに｣
見れば鉢の中には二匹の金魚が泳いでいる。
｢付き合おう。私は水が飲みたい｣
私は琴音と共に今来た道を引き返して行った。
｢その金魚はあなたが飼っているのか？｣
｢はっはい…あの…夏に屋台で…秀吉様に取っていただいて…｣
琴音はそっと二匹の金魚を別の器に移し、鉢を水で洗っている。
｢意外に長生きだな。育て方が良いのだろう。名は？｣
一瞬躊躇した素振りを見せたが、やがてボソボソと｢白玉と赤飯です｣と答えた。
｢個性的な名だな｣
私は両手で金魚をすくい出し、新しく水を張った鉢に移してやった。
金魚は一瞬手の中で苦しげに暴れたが、やがてゆったりとした鉢の中で悠々と泳ぎ始めた。
｢秀吉に悪気はなかった…と思う｣
｢…｣
｢だだアイツは少々阿呆だからな｣
琴音は驚いた顔を私に向けた。
｢阿呆の為にあなたが気に病む事はない。単なる失言だ。…と言っても優しいあなたの事なら…｣
気に病んでもしかたがないと言いかけたところで、琴音がクスクスと笑い声を上げた。
｢ふふっ…半兵衛様がそのような事を言うなんて｣
泣き腫らした顔で笑う琴音に痛々しさを感じた。
｢長い付き合いだからな。秀吉の事は良くわかる｣
そして気がつけば、少しでも自分の言葉が彼女の気晴らしになったのなら…と思っていた。
｢はぁ…私も少々阿呆の様だ｣
私が小さく呟いた言葉は春の夜にとけていった。