禍

俺、鳴神恭一郎は店で帳簿を開き、計算をしていた。

｢コン！｣

｢雷太、店の中では甘えないの｣

甘えてくる子狐の雷太を軽く諌めると、雷太は口に咥えていた紙切れを俺に差し出した。

｢…助さんから？お前琥珀から助さんの文を預かってきたのか｣

｢コン♪｣

雷太はほめて！ほめて！と言わんばかりに尻尾を振っている。

｢よしよし、良い子だ｣

頭を撫でてやると、調子に乗った雷太は俺の膝の上で丸くなり眠り始めた。

｢ちょっと…仕事に差し障りがあるんだけど｣

しかし雷太は知らぬふりを通し、本格的に眠り始める。

｢ったく…仕方のないやつだなぁ｣

俺は雷太の眠りの妨げにならない様に身動ぎし、助さんからの文を広げた

伴が動いている。気をつけろ

｢伴が？何を企んでる…｣

俺は胸騒ぎを感じた。

｢遅くなっちゃった｣

お使い帰りの私は、急いで恭一郎さんのお店へと向かっていた。

｢ぜーったいに『どこの道で草食べてたの？』とか嫌味言われるんだよね。…恭一郎さんの皮肉にもすっかり慣れたけど｣

急いで曲がり角を曲がったところで、私は誰かとぶつかってしまった。

｢ごっごめんなさい！｣

｢いや…こちらもぼんやりと歩いて居たからね｣

ぶつかった相手の足元には杖が倒れていた。

｢ごめんなさい！｣

慌てて杖を拾い上げる。

｢大丈夫だよ。それよりお嬢さんに怪我はないかな？｣

ぶつかった相手はこの辺では見かけぬ中年男性だった。

｢私は全然大丈夫です｣

｢そう、それなら良かった。実は鼻緒が切れてしまってね…何処か腰を下ろせる場所を探していたんだ｣

その男性は困った様に笑った。

｢少し歩けますか？もう少し先に南蛮の品を扱うお店があるんです。私はそこに帰る途中なんです。お店に戻れば鼻緒も直せますから｣

｢おや、もしや『鳴雷』さんのお店かな？｣

発せられた言葉に少し違和感を覚えたが、きっと気のせいだろう。

｢えっと…鳴神さんのお店ですが｣

｢そうそう！その店に向かっていたんだ｣

｢恭一郎さんのお知り合いの方でしたか。じゃあちょうど良かったです。私の肩に掴まってください｣

私は男性に肩を貸し、ゆっくりとお店へと歩き出す。

｢お嬢さんは優しいね。見知らぬ土地でこうも優しくしてもらえるとは…俺はついているな｣

｢困った時はお互い様ですよ｣

｢ふふっ…お互い様ね｣

四苦八苦しながら移動し、なんとかお店の前まで辿り着いた。

｢ちょっと待っててください。椅子を持ってきますから｣

男性を店前に残し、私はお店の中へと急いだ。

｢ただいま戻りました！｣

｢君、何時までお使いに回ってるの？道で草を食べてこいなんて、一つも言ってないんだけど｣

予想通りの嫌味に私は、肩を竦めた。

｢すいません。途中で困ってる人が居たので…でもその人は恭一郎さんのお知り合いでしたよ｣

｢俺の知り合い？｣

私は店先で佇む男性に再度肩を貸し、お店の中へと案内をした。

｢鳴雷さん…いや…今は鳴神さんかな？久しぶりだね｣

｢あんた…伴か？｣

二人の間に妙な空気が漂うことに、私は一人気づけずにいた。

｢いったい何の用です？｣

陽菜には伴の草履の修理を任せ、店の奥へと行かせた。

｢そんなに邪険にされると傷つくな…鳴神さんが心配でわざわざ出向いたのに｣

伴は薄く笑みを零しながら椅子に腰掛け、店の中をぐるりと見渡している。

｢あんたに心配される謂れはない｣

｢同郷のよしみじゃないか｣

｢………｣

確かに俺は伴と同じ甲賀の忍だった。

しかし俺が甲賀の里に居た時に親しくした覚えはないし、その後俺は伊賀へと人質に出された為、関わった期間も殆どない。

｢志真ちゃんの申し出を断ったんだって？志真ちゃん残念がっていたよ｣

｢俺は忍である事を捨てた。それに従兄弟とはいえ面識のない奴に加担する気はない｣

｢そうか…でもこの話は、あのお嬢さんにとっては美味しいと思うんだけどなぁ｣

伴は感情の読み取れない笑い顔を俺に向けた。

｢陽菜が？どういう意味です？｣

｢おや？鳴神さんは彼女の『価値』をご存知ないのかな？｣

含みを持たせた笑い顔に虫唾が走るが、俺は落ち着いて問いかけた。

｢あの子がなんだって言うんですか？｣

｢『織田信長の切り札』この言葉を知らないかな？｣

｢なっ？！｣

伊賀の里で聞いたことがある。

織田信長は『秘薬』を持っていて、それは人の生死に大きく関わるものだと。

｢陽菜がその作り手だってこと？｣

｢ふふふっ…本当に知らないんだね｣

伴は楽しそうに言葉を続ける。

｢知ってるかな？あの子は伊賀の抜け忍だよ。まぁ里自体が伊賀を裏切ったんだけどね。里は転々と居場所を変えていたようだけどね…襲撃を受けて壊滅状態に近くなってしまったんだよ。誰の仕業かはわからない。もしかしたら織田信長が『用無し』と判断して襲わせたのかもしれないし、伊賀の静粛なのかもしれない。だから里の連中は織田信長の動向を探りつつ、新たな後ろ盾を探していたんだ｣

楓が志真の申し出を受け入れた意味がようやくわかった。

｢俺としては『三葉』ではなく『織田信長の切り札』を引き入れたかったんだけど…｣

｢あんた…陽菜を利用する気か？！｣

ニヤリと笑う伴に怒りが込み上げてくる。

｢おやおや、利用だなんて人聞きの悪い。俺は『価値あるもの』の価値を活かそうとしているだけだ｣

｢貴様…｣

伴に掴みかかろうとしたその時、陽菜の足音が聞こえてきた。

俺は上げた腕を下ろし、舌打ちをした。

｢今日はあのお嬢さんに助けられてばかりいるな…ふふっ｣

｢陽菜に付き纏うな。また現れたら…｣

｢俺を始末する？忍である事を捨てた鳴神さんに、それが出来るかな？｣

伴は人が良さそうな顔で笑う。

俺は怒りを抑えるので精一杯だった。

｢お待たせしました。鼻緒直りましたよ｣

何も知らない陽菜は、笑顔で伴に草鞋を渡した。

｢あぁ…お嬢さんには世話をかけてしまったね。本当に感謝しているよ｣

伴は何事もなかったかの様に笑みを浮かべ、草鞋を履いて立ち上がった。

｢じゃあね、鳴神さん、お嬢さん…またね｣

｢…｣

｢はい、気をつけて｣

俺は黙って伴を見送る事しか出来なかった。

｢恭一郎さん？どうかしましたか？｣

様子がおかしいと思ったのだろう、陽菜が心配そうに俺を見上げている。

｢古い知り合いにあって感傷的になっただけだから｣

そう言い誤魔化してやり過ごす。

｢今晩出かけるから夕餉は要らない。雷太の面倒頼むよ｣

｢あっ…はい｣

俺は知らない。

陽菜の正体も此処にいる本当の目的も。

そして俺をどう思っているかも。

これから俺達に降りかかる災難も…何も知らずにいた。

ꔛ‬𖤐

ようやく『怪しいおじさん』伴さんの登場です

伴さんの魅力活かしきれるか、私(ﾉ)`ω´(ヾ)ｺﾈｺﾈ

伴さんは志真さんルートでは悪人だから

たぶん違う人ルートに出ても悪人だろう

あっ…フォローになってない(/▽≦＼) ｱﾁｬｰ

タイトルの『わざわい』と読みます

コロナ禍の中で何度となく見てきた漢字です

この後の展開は（ΦωΦ）ﾌﾌﾌ…