買い出しの帰りに小物などを眺めていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「ソウよ!今日は聖人ウァレンティヌスが殉職した日。ウァレンティヌスは婚姻を禁止したローマ皇帝にソムキ、内緒でコイビト達に結婚式をアゲさせていたの。それがローマ皇帝に知られて殉職シタのよ」
(やっぱりザビちゃんだ)
サビちゃんは異国から来た宣教師だ。
何時も珍しいものを見せてくれたり、変わった事を教えてくれる。
私はザビちゃんに近づき声をかけた。
「ザビちゃん、なぁに今日はお祭りなの?」
「あら陽菜じゃない!そーなのよ。今日は一大イベントなのよ!」
イベントの意味はわからなかったが、何か楽しい催しの日であるのは確からしい。
「陽菜も贈らナイ?チョコレート」
見れば真っ黒な塊が並べられている。
「ちよこれいと?甘い匂いがするから甘味なのね」
「ソウよ!Mr.ノブナガに贈るとヨロコブわよ」
ザビちゃんは綺麗な包みを手にして興奮気味だ。
「変わったものを信長さまに贈るなら、ザビちゃんから献上した方が良くない?」
「オー!ソレがね…」
ザビちゃんは以前信長さまに様々な品物とともに『ちよこれいと』を献上したが、何故かそれだけ突き返されたと言った。
「ヤッパリね…特別な人からじゃないとイミが無いのよ。だってチョコレートを贈るのはラブの意味だもの」
「えっと…『ちよこれいと』を贈るのは『愛してます』って意味ってこと?」
「そうよー!陽菜はカシコイわ!でもコクハクは今日ゲンテイなのよ」
甘い物なら信長様は喜んで食べるだろう。
(信長さまと恋仲になってから、恋仲らしいことは何もしていないなー)
そもそも恋仲になったのかも、私はいまだに半信半疑でいるのだ。
(これがあればさり気なく自分の気持ちをお伝え出来るかも…よし!)
「サビちゃん!『ちよこれいと』の作り方を教えて!」
城に戻った私は手早く夕餉の支度をし、食後の甘味として『ちよこれいと』をお出しするための支度を始めた。
しかし初めて作る甘味の為、要領良く事は進まず…
「で…出来た…」
『ちよこれいと』が形になった時には、台所には誰もいなかった。
「誰にも試食して貰えなかった…」
静まり返る台所で、私は出来上がった『ちよこれいと』を一つつまみ口へ運ぶ。
「ん!甘くて美味しい!」
初めて口にした『ちよこれいと』は今まで食べたことのない、極上の甘さだった。
(これなら信長様に喜んでいただける)
「甘味が来ないと思えば、貴様一人で食らうつもりか?」
振り向くとそこには、不機嫌な顔をした信長様が仁王立ちしていた。
「もっ申し訳ございません。今出来上がりまして…」
「罰だ。その甘味を食わせろ」
「はい!もちろんです」
私は『ちよこれいと』の乗った器を差し出した。
しかし信長様は微動だにしない。
「俺は『食わせろ』と言ったはずだ」
しばらくその意味を考えてみる。
「………」
ようやく正解らしい答えに辿り着き、急に顔が熱くなる。
私は『ちよこれいと』を一つつまみ、信長様の口元へと運んだ。
指ごと『ちょこれいと』を口に含んだ信長様は、満足げに「美味いな」と呟いた。
それ以降も信長様は自分で『ちよこれいと』を口にする様子はなく、私は次々と『ちよこれいと』をつまみ、信長様の口元に運んだ。
「ふふっ…」
「なんだ?」
「信長様が餌を待っている雛鳥みたいに思えてきました」
「ふん…」
信長様は少し不機嫌な顔をして顔を背けた。
(信長様って可愛らしいところあるんだよね)
「はい、これで最後です」
最後の『ちよこれいと』を口にしたことを確認した私は、器を下げようと信長様の側を離れようとした。
「待て」
「えっ?」
腕を掴まれた私は体の均衡を失い、信長様に抱きつくような格好になった。
「まだ残っている」
そう言って信長様は私の顎をつまみ上げ、私の唇を啄むように口付ける。
「うん…最後のひと粒が一番美味いな」
そう言って信長様は満足げに笑い、もう一度唇に口付けを落とした。
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四半時前のこと。
「遅い…」
苛立ちを隠せず鉄扇を開け閉めしていると、光秀が書類の山を文机の上にドサリと置いた。
「甘味を食らわんと仕事は出来ぬ」
「御屋形様、そのような子供のような言い訳を…」
光秀はしばらく考える仕草をした後、「そう言えば」と切り出した。
「陽菜の姿が見えないと思っていましたが、一人台所で甘い香りのする黒い物と格闘しておりました」
「…」
甘く黒い物と言えば、先日来た怪しげな宣教師が差し出した『ちよこれいと』という食べ物を思い出した。
(あれには強く興味を惹かれたが…あの怪しい宣教師が『これはラブをツタえる特別な食べ物』と言い出した時に嫌な予感がして突っ返したのだ…もしやあれのことか)
宣教師はあれを『特別』だと言った。
だからあれを贈る相手も『特別』であるはずだ。
(もしそうだとしても人が良い彼奴の事だ。声をかければ誰にでも寄越すかもしれぬ)
俺は光秀が止めるのも聞かず、台所へと足を向けた。
台所を覗くと、陽菜が一人で何かを手にしながら佇んでいた。
陽菜が手にしていたものは案の定『ちよこれいと』というものだった。
陽菜は満足げに笑みを浮かべながら『ちよこれいと』を口にしている。
その口にはべったりと黒いものがついていた。
(ふっ…まるで子供だな)
「さて、俺をひどく待たせた代償をどうするかだが…」
赤い顔をして慌てる陽菜の姿が目に浮かんだ。
「ふっ…やはり奴は面白い」
(そして愛おしい…もう手放せぬ)
俺は薄く笑みを浮かべる。
(この俺が愛おしいという感情を持つとはな)
それは俺にとって陽菜が『特別』ということなのだろう。
「ならばやはりあれは俺が食わねばなるまい」
俺は不機嫌な振りをして、台所へと足を踏み入れた。