買い出しの帰りに小物などを眺めていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
｢ソウよ！今日は聖人ウァレンティヌスが殉職した日。ウァレンティヌスは婚姻を禁止したローマ皇帝にソムキ、内緒でコイビト達に結婚式をアゲさせていたの。それがローマ皇帝に知られて殉職シタのよ｣
(やっぱりザビちゃんだ)
サビちゃんは異国から来た宣教師だ。
何時も珍しいものを見せてくれたり、変わった事を教えてくれる。
私はザビちゃんに近づき声をかけた。
｢ザビちゃん、なぁに今日はお祭りなの？｣
｢あら陽菜じゃない！そーなのよ。今日は一大イベントなのよ！｣
イベントの意味はわからなかったが、何か楽しい催しの日であるのは確からしい。
｢陽菜も贈らナイ？チョコレート｣
見れば真っ黒な塊が並べられている。
｢ちよこれいと？甘い匂いがするから甘味なのね｣
｢ソウよ！Mr.ノブナガに贈るとヨロコブわよ｣
ザビちゃんは綺麗な包みを手にして興奮気味だ。
｢変わったものを信長さまに贈るなら、ザビちゃんから献上した方が良くない？｣
｢オー！ソレがね…｣
ザビちゃんは以前信長さまに様々な品物とともに『ちよこれいと』を献上したが、何故かそれだけ突き返されたと言った。
｢ヤッパリね…特別な人からじゃないとイミが無いのよ。だってチョコレートを贈るのはラブの意味だもの｣
｢えっと…『ちよこれいと』を贈るのは『愛してます』って意味ってこと？｣
｢そうよー！陽菜はカシコイわ！でもコクハクは今日ゲンテイなのよ｣
甘い物なら信長様は喜んで食べるだろう。
(信長さまと恋仲になってから、恋仲らしいことは何もしていないなー)
そもそも恋仲になったのかも、私はいまだに半信半疑でいるのだ。
(これがあればさり気なく自分の気持ちをお伝え出来るかも…よし！)
｢サビちゃん！『ちよこれいと』の作り方を教えて！｣
城に戻った私は手早く夕餉の支度をし、食後の甘味として『ちよこれいと』をお出しするための支度を始めた。
しかし初めて作る甘味の為、要領良く事は進まず…
｢で…出来た…｣
『ちよこれいと』が形になった時には、台所には誰もいなかった。
｢誰にも試食して貰えなかった…｣
静まり返る台所で、私は出来上がった『ちよこれいと』を一つつまみ口へ運ぶ。
｢ん！甘くて美味しい！｣
初めて口にした『ちよこれいと』は今まで食べたことのない、極上の甘さだった。
(これなら信長様に喜んでいただける)
｢甘味が来ないと思えば、貴様一人で食らうつもりか？｣
振り向くとそこには、不機嫌な顔をした信長様が仁王立ちしていた。
｢もっ申し訳ございません。今出来上がりまして…｣
｢罰だ。その甘味を食わせろ｣
｢はい！もちろんです｣
私は『ちよこれいと』の乗った器を差し出した。
しかし信長様は微動だにしない。
｢俺は『食わせろ』と言ったはずだ｣
しばらくその意味を考えてみる。
｢………｣
ようやく正解らしい答えに辿り着き、急に顔が熱くなる。
私は『ちよこれいと』を一つつまみ、信長様の口元へと運んだ。
指ごと『ちょこれいと』を口に含んだ信長様は、満足げに｢美味いな｣と呟いた。
それ以降も信長様は自分で『ちよこれいと』を口にする様子はなく、私は次々と『ちよこれいと』をつまみ、信長様の口元に運んだ。
｢ふふっ…｣
｢なんだ？｣
｢信長様が餌を待っている雛鳥みたいに思えてきました｣
｢ふん…｣
信長様は少し不機嫌な顔をして顔を背けた。
(信長様って可愛らしいところあるんだよね)
｢はい、これで最後です｣
最後の『ちよこれいと』を口にしたことを確認した私は、器を下げようと信長様の側を離れようとした。
｢待て｣
｢えっ？｣
腕を掴まれた私は体の均衡を失い、信長様に抱きつくような格好になった。
｢まだ残っている｣
そう言って信長様は私の顎をつまみ上げ、私の唇を啄むように口付ける。
｢うん…最後のひと粒が一番美味いな｣
そう言って信長様は満足げに笑い、もう一度唇に口付けを落とした。
ෆ------------------------ෆ
四半時前のこと。
｢遅い…｣
苛立ちを隠せず鉄扇を開け閉めしていると、光秀が書類の山を文机の上にドサリと置いた。
｢甘味を食らわんと仕事は出来ぬ｣
｢御屋形様、そのような子供のような言い訳を…｣
光秀はしばらく考える仕草をした後、｢そう言えば｣と切り出した。
｢陽菜の姿が見えないと思っていましたが、一人台所で甘い香りのする黒い物と格闘しておりました｣
｢…｣
甘く黒い物と言えば、先日来た怪しげな宣教師が差し出した『ちよこれいと』という食べ物を思い出した。
(あれには強く興味を惹かれたが…あの怪しい宣教師が『これはラブをツタえる特別な食べ物』と言い出した時に嫌な予感がして突っ返したのだ…もしやあれのことか)
宣教師はあれを『特別』だと言った。
だからあれを贈る相手も『特別』であるはずだ。
(もしそうだとしても人が良い彼奴の事だ。声をかければ誰にでも寄越すかもしれぬ)
俺は光秀が止めるのも聞かず、台所へと足を向けた。
台所を覗くと、陽菜が一人で何かを手にしながら佇んでいた。
陽菜が手にしていたものは案の定『ちよこれいと』というものだった。
陽菜は満足げに笑みを浮かべながら『ちよこれいと』を口にしている。
その口にはべったりと黒いものがついていた。
(ふっ…まるで子供だな)
｢さて、俺をひどく待たせた代償をどうするかだが…｣
赤い顔をして慌てる陽菜の姿が目に浮かんだ。
｢ふっ…やはり奴は面白い｣
(そして愛おしい…もう手放せぬ)
俺は薄く笑みを浮かべる。
(この俺が愛おしいという感情を持つとはな)
それは俺にとって陽菜が『特別』ということなのだろう。
｢ならばやはりあれは俺が食わねばなるまい｣
俺は不機嫌な振りをして、台所へと足を踏み入れた。