その夜の鉄之助は珍しくおしゃべりだった。
青白い顔をしながら休む事なくしゃべり続ける。
緊張しているのだろう、声がかすかに震えている。
「鉄、お前珍しく今晩はおしゃべりだな？」
いつもの『すいません』すら口に出せないらしい。
おそらくこれから自分の身に起こる事に、何か気がついているのだろう。
「いつもの『すいません』はなしか…」
そっと頭に手をやる。
この小さな体もすぐに俺を追い越し、立派な青年へと成長していくのだろう。
「俺から見たらまだまだ子供だがな…あっという間に俺を追い越しちまうんだろうな」
俺がその姿を見る事は…きっと叶わない。
「鉄」
「は…い…」
俺は告げなければならない。
どんなに辛い思いをさせる事になっても、俺はこの少年に告げなければならない。
「お前に頼みがある。いや…お前に重要な任務を与える」
小さな体がわずかに震えた。
さらに顔を青くして何か返事をしようとしているが、上手く言葉を発する事が出来ないらしい。
「お前は一人でここを出ろ。江戸に戻って日野宿へ向え。そこに佐藤という家がある。俺の義兄の家だ。義兄さんと姉さんに、これを届けてくれ」
俺はあらかじめ用意した包みを差し出した。
しかし鉄之助は手を出す気配を見せない。
「…嫌です」
「なんだと？」
「嫌だと言ったんです！」
鉄之助は震える声で言葉を続ける。
「なぜ僕なんですか？僕が頼りないから…僕では戦えないと判断したからですか？他の人に頼んでください。僕は命など惜しくはない。逃げるのは嫌だ。この命は土方さんの為に使うと決めています。お願いです。最期まで一緒に戦わせてください」
鉄之助がこの任務を拒否する事は最初からわかっていた。
だが、俺も退くわけにはいかない。
「バカヤロウ！これは命令だ」
「その命令に従う事は出来ません！」
流れる涙を拭う事もせず、小さな体で抵抗してくる。
「この命令が聞けないのなら…容赦なく斬る」
刀に手を当てたが、それでも怯む事なくまっすぐに俺を睨み返している。
「僕はこの地で土方さんと共に最期まで戦います」
「いいか…ここを出ろ。お前一人でだ」
鯉口を切る音が部屋に響く。
「もう一度だけ言う。これは命令だ。この命令に背くと言うのなら…俺はお前を斬る」
ゆっくりと刀を抜いた。
「俺は本気だ。容赦はしない」
「僕も本気です」
鉄之助は膝をつき頭を下げた。
「僕はこの地で最期まで土方さんと共に戦います。この命は土方さんに捧げるつもりで蝦夷までついて来ました。お願いします。最期まで一緒に戦わせてください」
床に頭を擦るようにさらに頭を下げる。
白い肌に相反した、日に焼けた華奢なうなじが露わになった。
「これは命令だ」
俺は静かに鉄之助へと近づいた。
「この命令が聞けないのなら…斬る」
俺はそっとうなじに刀の刃を沿わせた。
「僕はこの地で最期まで土方さんと共に戦います。この命は土方さんに捧げるつもりで蝦夷までついて来ました。お願いします。最期まで一緒に戦わせてください」
必死だった。
涙が流れ、上手く喋る事が出来ない。
それでもこみ上げる嗚咽を飲み込みながら、膝をつき頭を下げた。
「これは命令だ」
土方さんの冷たい声が響く。
「この命令が聞けないのなら…斬る」
うなじにひんやりとした硬い感触を感じた。
やがてそれは鈍い痛みになり、じんわりと熱を帯び始める。
首に生暖かい何かがつっ…と流れ、その滴がぽたりと床に流れ落ちた。
血だ。
土方さんは本気だ。
一瞬、背中に寒気が走った。
（命令に反した僕を粛清するつもりだ）
体が全体が熱くなり、頭の中が混乱してきた。
（落ちつけ…落ち着け…）
僕は懐に気持ちを集中させた。
僕にはお守りがある。
土方さんにもらったお守りだ。
だから怖くなどない。
怖いはずがない。
恐怖を感じたのは最初の一瞬だけで、僕の心の中は段々と穏やかになっていく。
（僕のなすべき事は終ったんだ。ならいっそ…このまま斬られてしまおう）
そう思い目を強く瞑って覚悟を決めた。
しかし刀が振り下ろされる事はない。
刀はまだ僕の首に押し当てられたままだ。
やがてわずかな金属音が耳に入った。
首が切れる事などかまわずに、僕はそっと顔を上げた。
刀の刃が首に食い込み、さらに鈍い痛みが走る。
痛みに顔をしかめた瞬間、急に首の辺りが軽くなった。
痛みがあるものの、首に感じていた違和感はない。
そっと顔を上げると、土方さんは冷たい無表情な顔で僕を見下ろしている。
手にしている血のついた刀はわずかに震えていた。
この人は戦っている。
「鉄…戦いってのはな…刀や銃を手にするだけじゃねぇんだよ」
今、己の心と戦っている。
「生き抜く事も戦いなんだよ…」
鬼となり、僕に試練を与えようとしている。
「俺は死ぬためにここに残るんじゃねぇ。お前は一人生き残るためにここを出るんじゃねぇ。生きるために…生きて生きて生き抜いて、己の『誠』を貫き通すために戦うんだ」
「『誠』に『殉じる』のではなく…『誠』のために『生きる』のですか？」
なぜ、そんな言葉が口から出たのかはわからない。
ただ土方さんのその言葉を聞いた時、何かが心の中にスッと入ってきて、自然と自分の口が動いた…そんな感じだった。
「そうだ。鉄、お前が見た新選組を…お前の中の新選組を…義兄さんと姉さんに伝えてやっちゃあくれねぇか？日野の連中にもよ…己が誠のために突っ走って命を散らした連中がいるって事を…それでも最期まで誠の心を貫き通した連中がたくさんいる事を…お前の口から伝えてやってくれ」
「僕の口…から…」
「そうだ。お前の口から、お前の言葉で、お前が見た新選組をだ。お前なら出来る。お前だから任せられる。俺はお前に賭けたいんだ」
気がつけば土方さんは膝をつき、僕の顔を真っ直ぐに見据えていた。
「頼む…」
そう言って、寂しげな顔で笑った。
「死を恐れない事は立派だ。でも、それは命あってこそ思える事」
「そうだ。」
「僕にはやるべき事がある。それを成し遂げるまでは…絶対に死んではいけない」
「お前はまだ死ねない。生きろ」
土方さんは包みをもう一度、僕の目の前に差し出した。
「土方さんは生きるために、ここに残って戦うんですよね？」
僕は素直にそれを手に取った。
「当たり前だろ。死ぬためだけにこんな辺境にくる馬鹿がどこにいる？」
「生きていれば…また会えますよね？」
「あぁ…生きていれば必ず会える。きっとな…」
そんな約束は、きっと果たす事は出来ないだろう。
「お任せ下さい。市村鉄之助、この任務必ずや果たして見せます」
それでも零れそうになる涙を堪え、精一杯笑って見せた。
「ったく…男のくせにメソメソするんじゃねぇ」
「すいません…」
「謝らなくていい」
大きな手が僕の背中を優しく撫でる。
途端に心の張り詰めていたモノが決壊し、我慢出来ずに嗚咽をもらした。
「ったく…やっぱりガキだな。しかたがねぇ…今晩はでけぇ声で泣いても誰も気づきかねぇから、今のうちに泣いとけ」
「はい…」
外から聞こえる喧騒がひと際大きく響いた。
僕は声を上げ、ただひたすら泣いた。