戦況が思わしくない中、榎本さんは新政府軍に降伏する考えがある事を明らかにした。
俺は反対した。
これはまだ決定ではない。
しかしこの状況が続けば、それを受け入れざるを得なくなる。
だが俺は最後の一人になっても、命を失う事になっても…最期まで戦うつもりだ。
それが志半ばで命を散らしていった近藤さんや総司達への、俺なりの弔いでもある。
そんな俺に最後までついて行くと言った奴らはたくさんいる。
命を失う事など怖くはないと。
その中には鉄之助もいた。
ろくに刀を握れやしない、銃の扱いが上手いわけでもない。
それでも俺と共に戦いたいと、最期まで戦いたいと…そう言った。
俺の盾になる…だから連れて行ってくださいと…泣きながら訴えてきた。
（あいつはまだ16か17だろ？今がその時なのか？蝦夷の地で命を散らす…これがあいつの人生なのか？これが本当に…あいつの『なすべき事』なのか…。
（土方さんは優しいね）
総司の声が聞こえた。
（鬼になりきれない鬼副長…クス…土方さんらしいや。自分の事はいつもおざなりで、人の世話ばっかり焼いてる。そんなんじゃあ、貴方に命がいくつあっても足りませんよ）
「うるせぇ」
（なすべき事は命あってこそ出来る…か）
「………」
（僕はね、後悔していませんよ。精一杯戦って、精一杯生きた。だた…急ぎ過ぎたのかな…）
「総司…お前…」
俺を恨んでるだろ？そんな言葉を吐き出そうとした。
（土方さん、ありがとう。土方さんを恨んだ事もあるけど、今はそれでよかったと思ってる。だから迷わないでください。悔しいけど…貴方の決断はいつも正しいんだから）
「総司」
（なに？）
「おめぇ…まさかそんな事言うためだけに出てきたのか？」
（まさか。土方さんがあんまりにもらしくない顔をしてるから、面白くて見物しに来ただけですよ）
「総司」
（ん？）
「ありがとな」
もう総司の声は聞こえなかった。
「失礼します」
扉を叩く音と同時に、少し甲高い声が響く。
（噂をすれば…だな）
「入れ。」
鉄之助が湯呑みを二つ乗せた盆を手に入って来た。
「お茶をお持ちしました」
いつも通り俺の机の上に湯呑みを一つ置き、部屋の中をキョロキョロと見回している。
「どうした？」
「いえ…話し声が聞こえたので来客中だと思ったのですが」
「それで茶が二つか」
「はい。改めようと思いましたが、親しい方との面談のように思えましたので、慌てて二つ用意しました」
話の内容は聞こえていたのだろうか？
しかし勘のいい鉄之助でも、さすがに俺が死んだ総司と話をしていたなどわかるはずもない。
「客ならお前と入れ違いで帰った。慌しい奴だ」
「そうですか…」
鉄之助は行き場を失った茶をじっと眺め、ため息を一つついた。
「じゃあこれは用無しですね」
「ちょっと待て」
うな垂れながらくるりと踵を返す小さな背中に声をかける。
「その茶は置いてけ。喋りすぎて喉が渇いた。それにお前の入れる茶が一番美味いからな。他の奴にかわりを頼んだら不味くて飲めやしない」
「はい！」
鉄之助は満面の笑みを浮かべ、机の上に湯呑みをもう一つ置いた。
「…鉄」
「はい」
「お前は以前『死ぬ事は怖くない』そう言ったな」
「はい。新選組に入隊した時から…土方さんについて蝦夷に来た今も、命が惜しいなど考えた事はありません」
（ったく…本物の修羅場を知らねぇからか、それとも…真に無鉄砲なのか…どっちなんだろうな）
「あの…」
「なんだ？」
「僕…また何か可笑しな事を言いましたか？」
「何故？」
「土方さん…僕の顔を見て笑っているので…その…」
（笑っていたか…。こいつを見ているとつい、笑みが漏れるな）
鉄之助は居心地悪そうに俯き、俺の様子をそっと伺っている。
（女だったらこの感情を『母性本能』とか言うんだろうが…。なんなんだろうな、この感情は。今までだってこいつくらいの年齢のガキはたくさんいた。そいつらだって、死と隣り合わせで生きる事が当たり前だと思っていた）
俺は言い表せない感情を持て余しながら、薄く笑みを浮かべて見せた。
「いや…ナリは小さくてもやっぱりお前は男なんだなと…そう思っただけだ」
貶されたのか誉められたのか、どちらなのかわからないのだろう。
いぶかしんだ顔で俺の顔をじっと見つめている。
「前にも言ったろ？死を恐れない事は立派だ。だがな、同時に命の重さも知らなきゃなんねぇ」
「命の…重さ」
こいつはけして人の命を軽んじているわけではない。
ただ、無鉄砲過ぎる。
（って…俺と一緒じゃねぇか）
「そうだ。命ってもんは重いんだ。俺達が思う以上にな」
鉄之助の頭を軽く叩いた。
俺に向けられる真っ直ぐな瞳。
これから自分の身に起こる事など、何一つ予想してはいないだろう。
俺がどの選択肢を選んでも、こいつの命の保障は出来ない。
こいつの望み通りにしてやるか、それとも僅かな可能性にかけるか…。
（俺の決断がいつも正しいと言うのなら、結果がどうであれそれでいいって事だな。そうだろ？総司）
「鉄、しばらくしたら出かける。帰りは少し遅くなるかもしれねぇが、心配しなくていい。今日のうちに帰る」
「はい。かしこまりました」
俺達は戦う。
生きるために。
生き抜くために。
（刀や銃を手にするだけが戦いではない）
俺は戦う。
己が誠のために。
己が心のために。
俺は『生きる』事のために、鬼でも修羅にでもなって見せよう。