南鳥島周辺のレアアース採掘試験のため政府の探査船が出航

プロジェクト・ジェニファーとは？

プロジェクト・ジェニファー（正式にはプロジェクト・アゾリアン、Project Azorianとしても知られる）は、1970年代に米国中央情報局（CIA）が主導した極秘作戦です。

1968年に太平洋で沈没したソ連の原子力潜水艦K-129を、海底約5,000メートルの深さから回収することを目的としていました。この潜水艦には核ミサイルや暗号機器などの機密情報が搭載されており、冷戦期の米ソ対立の中で、米国にとって極めて価値の高いインテリジェンス（諜報）源でした。

作戦の総費用は当時約8億ドル（現在価値で約50億ドル以上）と推定され、史上最も複雑で高額な諜報活動の一つでした。回収には専用船「ヒューズ・グロマー・エクスプローラー」（Hughes Glomar Explorer）が建造されましたが、この船の存在自体が秘密を保つために、巧妙なカバーストーリーが用いられました。

海底資源探査（特にマンガン団塊の採掘）が「プロジェクト・ジェニファーを欺瞞するための偽情報」だという意味は、プロジェクトの本当の目的（ソ連潜水艦の回収）を隠すための「カバーストーリー」として、海底のマンガン団塊（鉄、ニッケル、コバルトなどの金属を含む鉱石塊）採掘を装っていたことを指しています。

このカバーストーリーとは、CIAは、億万長者のハワード・ヒューズ（Howard Hughes）を名目上の所有者として、グロマー・エクスプローラーを「深海採掘船」だと公表しました。船の目的は海底に散在するマンガン団塊を採掘し、貴重な金属を抽出する商業活動だと偽装。

実際には、この船は潜水艦を吊り上げるための巨大なクレーンシステムを備えていました。

この偽情報は、ソ連の監視をかわすために広められ、ソ連側も深海採掘だと信じて干渉しませんでした。

1974年に作戦は部分的に成功し、潜水艦の一部（前部約12メートル）を回収しましたが、途中で崩壊して核ミサイル部分は海底に残りました。1975年にメディア（ロサンゼルス・タイムズなど）で暴露され、プロジェクトは中止となりました。この事件は「グロマー・レスポンス」（Glomar response）という言葉を生み、CIAが情報開示を拒否する際の定型文（「確認も否定もできない」）の起源となっています。

このカバーストーリーがあまりに巧妙だったため、日本をはじめとする一部の国がそれを「本物の資源探査技術」だと勘違いしたことは事実です。1980年代には他の国々は真相を知って、また技術的難易度、高額な投資コストの問題から早々に撤退しています。実際、マンガン団塊の商業採掘は経済性や技術的難易度から実用化されていません。

しかし、2010年代から電気自動車や再生可能エネルギーの需要増で金属の価格が上昇し、ふたたび関心が復活し、地政学的要因（中国依存回避）や技術進歩で再参入する国は増えています。但し商業採掘は実現しておらず、技術的、運用コストが高く商業採掘が疑問視されるなど経済的問題や、深海生態系に不可逆的ダメージを与える可能性が大きいなど環境的問題を抱えています。