「笑う」という行為は、実は人間ならではのとても不思議な特徴。
チンパンジーやゴリラも“笑いに似た反応”を見せることはあるが、人間のように社会的・感情的に豊かな笑いを使いこなす生物は存在しないと思う。
では、なぜ人は笑うのか？
進化心理学の研究では、笑いはもともと“相手に危険がないこと”を示すためのシグナル
として発達したと考えられているよう。
例えば、仲間とじゃれ合う時、驚いた直後に無事だと感じた時など、人は自然に笑う。
これは、狩りをしていた原始人の時代に、「大丈夫だよ、敵意はないよ」というコミュニケーションとして役に立ったと推測さる。
人間は孤独では生きられない。
そこで、進化の過程で特に大きく発達したのが「社会的つながりを強める能力」。
笑いはその中核にあり、
★集団の雰囲気を和らげる
★仲間意識を高める
★相手への好意を伝える
など、“グループを強くする”ための道具だった模様。
心理学者ロバート・プロヴァインは「笑いの90%はジョークではなく、人と人とのやり取りから生まれている」という研究結果を示している。
つまり、人は“面白いから”笑うというより「安心できる人間関係の中で笑う」。
現代の医学・心理学では、笑いの効果が科学的に多く証明されている。
笑うと、体内のストレスホルモン（コルチゾール）が減少する。
同時に、幸福ホルモンと呼ばれるエンドルフィ・ドーパミン・セロトニンなどが分泌されることも分かっている。
これにより、
★不安の軽減
★気分の向上
★免疫力の向上
などの効果がある。
笑いは自然な鎮痛剤とも言われる。
エンドルフィンの働きにより、痛みを感じにくくなるため。
これは、怪我をしても仲間と笑い合うことで乗り越えてきた「進化の名残」だと考えられている。
笑うと脳の前頭前野が活性化し、創造性・判断力・集中力などが高まることが分かっている。
勉強においても、「笑顔が多い子は学習効率が高くなる」という研究結果も存在する。
親の笑顔は、子どもの発達に多大な影響を与える。
乳幼児は、親の表情から世界を読み取る。
親が笑顔で接すると、「自分は愛されている」という感覚が育ち、自己肯定感の基礎が形成される。
逆に、いつも無表情・怒った表情の親と生活していると、子どもは「自分は悪い子なのかもしれない」と感じてしまうこともある。
笑顔は「大丈夫だよ、やってごらん」というメッセージにもなる。
笑いは、人間が進化してきた中で獲得した“最高のコミュニケーションツール”。
仲間同士をつなぎ、危険から身を守り、心と体の健康を守り、子どもを育てる力にさえなる。
笑いは決して「ただ面白いから出てくる反応」ではない。
むしろ、人類が生き延びるために磨いてきた、とても高度で、人間らしい能力。
人はなぜ笑うのか。
それは、人が“人としてみんなで生きるため”に必要だったから。
今日も誰かの笑顔の理由になれると、人生は少しだけ優しくなる。
