「――暑いな」
俺は孔雀の扇子でパタパタと顔を仰ぎながら、数時間ぶりに空を見上げる。
青のキャンパスには少しの雲もかかっておらず、目に痛いほどに太陽が輝いていた。発せられている熱が、チリチリとむき出しの肌を焼く。
しかし、時折吹く風は心地良く、冷房のガンガン効いた宿屋とは違い、慣れ親しんだ涼しさをもたらしてくれた。
やっぱり、こちらの方が俺には合っている。
肌に張り付いた髪を後ろに流し、あてもなく歩き出した。
――キール、フォルテ、ダグ、ディラス。シャオパイは宿屋で店番をしているはずだ。
となると、この時間帯に外に出歩いて、なおかつ、この暑さを吹き飛ばしてくれるほど面白いやつといえば、それくらいになるだろう。
「……いや、一人忘れていたな」
セルフィアの住民の中で、スケジュールなんてものはもちあわせておらず、不規則に辺りを走り回る人物が。
最も、俺が興味ひかれる対象が。
「アンタは今日も忙しそうだな」
「あ、こんにちは。レオンさん」
緑のツインテールに声をかければ、くるりとその顔が現れる。
ふにゃりと笑って、俺が行くよりも先にフレイは駆け寄ってきた。
「今日はこれから、作物の収穫か？ それとも、買い物？ もしくは、畑の水やりか？」
そう矢継ぎ早に尋ねれば、フレイは困ったように首をかしげ、そして苦笑した。
「全部です」
「……それは、ハードスケジュールだな」
「正確には、それプラス釣りとモンスターの世話、あとは頼まれ事もありますね」
指を折りながら予定を確認し終えると、フレイはパッと顔をあげて微笑む。
その顔に、疲れや仕事の量に対する弱音なんてものは含まれていない。
しかし、ただ一つ。
前までにはなかった、フレイの笑顔を曇らせるものがあった。
そのことに、気づいている人間は何人いることだろうか。
「……そうか。なら、これから俺を黒曜館に連れていけ」
「はい？ あの、レオンさん……今の話聞いて――」
「もちろん聞いていた。だが、これも立派な頼みごとだと思うが？ まさかアンタ、他のやつの頼みごとは聞けて、俺のは断るなんて言わないよな？」
意味がわからない、と顔に浮かべたフレイの言葉を遮って、俺は思い浮かぶかぎりのこじつけを並べる。
筋が通っている通っていないは関係ない。
重要なことはただ一つ。相手に考える間と、反論の余地をあたえないこと。
そうすればたいてい、フレイなら――
「――なんでまた、黒曜館なのか聞いてもいいですか？」
「夏だからな。肝試しがしたくなったんだ。でも、一人じゃ面白くないだろう？」
「二人でも面白いですか？」
「ああ、大丈夫だ。アンタがいれば、ほとんどのことは面白くなるからな」
ニッと笑って見せれば、フレイはげんなりした表情を見せ、ふうと息をはいた。
「わかりました。その頼み事、お付き合いしますよ……」
「さすが、依頼は断らないことで有名なお姫様だな」
くくっと喉を震わせ、俺は前を行くフレイのあとについて行った。
「――なぁアンタ。ここにフォルテを連れてきたことはあるか？」
俺は、モンスターを一撃で片付けたフレイに声を投げ掛ける。
すると彼女は周りにモンスターがいないことを確認してから、「はい」と返事をしながら振り返った。
その顔には、苦笑いが浮かんでいる。
「最初に来た時、とても怖い想いをしたので、二回目の時について来てもらったんです。だけど……」
そこから先は言葉を濁して、フレイはあいまいに微笑む。
しかしその表情から、俺の予想は間違ってなかったことは確認できた。
「ほーう。それは俺も見たかっ……いや、俺がいられたらよかったのにな」
「レオンさん、尻尾が揺れてます」
「今度二人でくるときは、俺も誘え」
「フォルテさんを黒曜館に誘ったりしませんよっ」
まったくもう、と頬を膨らませて、フレイは踵を返す。
その足取りに、前を進んで行くことへの恐怖は感じられない。
「……アンタはもう、怖くないのか？」
小さなその背に言葉をかけても、フレイは振り返らずに進んで行き、次のドアを開けようとしているところだった。
「何度も来てたら、さすがに慣れましたよ。――って、レオンさん！？」
「なんだ？ 俺が先に行ったら問題でもあるのか？」
フレイが振り返らないのをいいことに、俺は先にドアを開けて、次の部屋へ飛び込んだ。
部屋には三匹ほどモンスターがおり、その全てに向けて魔法を放つ。
いくつもの火の玉が発生し、一瞬のうちにモンスターたちは、はじまりの森へと還っていった。
何か変った物はないかと、ギシギシと音をたてる板を踏みしめ進んで行くと、フレイが次の部屋からやってくるところだった。
そして俺に向かって手をのばし――
「レオンさん、危ないっ！」
フレイがそう叫んだのと、頭上からカラフルな物が次々に落下してきたのは同時だった。
「痛てっ……！」
俺はとっさに頭を覆うが、それよりも先に数ある中の一つが直撃する。
よくよく見てみれば、それはぬいぐるみで、こんな仕掛けもあったのかと少々感心した。
「だ、大丈夫ですかっ？」
ぬいぐるみが全て落下し終わると、目の前には顔を青ざめさせたフレイがいた。
フレイは俺の顔をじっと見つめた後、全身の力を失ったかのように床にへたり込む。
「おいおい、大丈夫か？」
俯いてしまった頭に手を伸ばすと、それを振り払うかのようにバッと顔があげられる。
その眼は間違いなく俺を睨んでいるが、少しも迫力はない。
「もうっ！ すっごく心配したんですからねっ。本当に、心臓が口から飛び出すんじゃないかってくらい……」
「俺はそれくらいでやられたりしないぞ」
「だって、レオンさん打たれ弱いから……」
「誰が打たれ弱いだ。アンタ、さらっと失礼なこというな」
しかも、その眼は真剣とみた。
これは怒っていいのか笑っていいのか、反応に悩む。
俺はため息をついて、徐々に下がって行く緑の頭をくしゃりと撫でた。
「心配しなくても、俺はこれくらい平気だ」
「……でも、この前までレベルも……」
「それはいつの話だ？ アンタに付いて行ったおかげで、とうに100は超えているがな」
――そうだ。あの時も、フレイは俺の前で必ず戦っていた。
その後ろ姿を、俺はなすすべなく見つめ、どんどん自分の中に力が溜まって行くのを感じていたんだ。
残ったのは、フレイが稼いだ強さと、無力感。
なのにあいつは、こまめに『大丈夫ですか？』と後ろを振り返り、俺がモンスターからの攻撃を一撃でもくらおうものなら、慌てふためいてキュアを使っていた。
自分の傷には、少しも目を向けずに。
きっとそれは、俺以外の人といっしょにいても同じだろう。
フレイが一人で戦う姿を見て、俺は強さを求めた。
この小さな背を守れるくらいの強さを。
だけどフレイの守ろうとするものは、あまりに多すぎる。
だからこそ、ここまで彼女は強くなった。
しかし、そのことで彼女は前よりも一人で戦うようになってしまった。
それに加えて、セルザを失ってしまったことで、より自分を責めているのだろう。
――ああ。なんて馬鹿なんだ。
俺がスッと手を挙げたのと、フレイが双剣のうちの一本を投げたのは同時だった。
「……え？」
フレイは俺の背後でモンスターがはじまりの森に還ったことを確認し、そして慌てて自分の背後を振り返る。
そこには、俺が発生させた火の玉が微かに残っており、もう一匹のモンスターの姿はすでに消えていた。
「馬鹿だな、アンタは。自分がやられたらどうするんだ？」
そう問えば、フレイは言葉に詰まり、だけどキッチリ、ゲートは壊した。
「……っレ、レオンさんだって！ 私の後ろにいたモンスターを攻撃したじゃないですかっ！」
「気づいていたさ。でも、アンタが俺の後ろにいたモンスターは倒してくれるって信じてたからな」
立ち上がり、俺はゲートを壊したまま動かないフレイに近づく。
しゅんとしてしまった緑の頭にポンッと手を置き、言葉を紡ぐ。
「なぁフレイ」
名前で呼べば、驚いたように顔が持ち上げられる。
「アンタは一人で戦わなくていいんだ。そのための仲間もいるし、皆、アンタが思っている以上に強い」
「…………だけど、私……これ以上、誰かが傷つくのも、いなくなるのも嫌なんですっ」
ぐっと持ち上がった瞳には、揺るぎのない意思が見て取れた。
『自分が皆を守らなきゃ』
フレイの瞳はそう告げている。
俺はもう一度深くため息をつき、その緑の頭めがけ、手首にスナップをかけて下ろす。
「痛いっ！ なにするんですかっ！？」
フレイは頭を押さえてうずくまる。
しかし、馬鹿にはこれくらいしないと俺の気がおさまらなかった。
「アンタはそこまでわかってて、何で一人で戦おうとするんだ？」
「だからっ、それはもう誰かがいなく――」
「そんなこと、皆思ってるさ。……その中に、アンタが含まれてることも忘れるな」
少し強い口調で言えばフレイは肩をビクッと震わせる。
そして小さく「あ……」と声をもらす。
「セルザがいなくなったのも、アーサーやダグが傷ついたのも、アンタのせいじゃない。アンタが責任を感じることも、皆を守って戦う必要だってないんだ」
フレイはギュッとかたく拳を握りしめている。
その顔に、どんな表情が浮かんでいるのか俺にはわからない。
だけど――
「それは……嫌です。私は姫だとかそんなこと関係なく、皆を守って戦いたいっ！ セルザにっ……帰ってきて欲しいのっ」
真っ直ぐに俺を見つめ返した瞳には、間違うことなき意思が宿っている。
それが、フレイの答え。
そして俺も、彼女ならそう言うことを分かっていた。
唇の端をつりあげ、俺は耐えきれずに笑う。
――やっぱり、このお姫様は面白い。
だからこそ、こんなにも人をひきつけ、たくさんの人がその後をついていくのだろう。
もちろん、俺でさえ。
「――アンタの返事はわかった。けど、さっき言ったことは覚えているな？ 俺たちだって、一緒に戦う。わかったな？」
そう念をおせば、お姫様はしぶしぶといった様子で頷いた。
「……レオンさんにはかないませんね」
「そうか？ 俺はアンタには勝てないと思っているがな」
――END――
終わってしまえっ！
…あ、皆さんこんにちは！
うだるような暑さに、もういっそ溶けてしまいたいエルゼです←
……今ならアイスクリームの気持ちがよく分かります。
とまぁ、私の戯言は置いといて、久しぶりの更新がSSだったので、驚かれた方もいたんではないかなぁーと。
はい、実に久しぶりのルンファ４ですね(^▽^;)
最近ルンファ４やってないんで、キャラがブッレブレ……。
スミマセンっ(スライディング土下座)
駄文はまぁ……相変わらず←
成長している気が全然しませんねっ(もう、投げやり
実はこのネタ、思いついたのがかなり前だったということもあり、私自身かなりうろ覚えの中で書いていたり……。
いや、メモってあったからこうして書いたんですが、かなり大雑把なもんで。
そして久しぶりのルンファ４の二次小説ってことで、書くのにも時間かかっちゃいました……。
時間軸的には二部終了、三部が始まっていないくらいです。
まさに、私もそれくらいでプレイが止まってたりするんですが……。
なんか小説書いてたら、また始めたくなりました！
今日の夜にでも、してみようかなーと思ったり。
それでは、see you！