ライターの勝田成紀氏が、ワールドカップに臨む日本代表の意気込みをエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチとリーチ・マイケル主将に取材してきました！！
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ラグビーＷ杯イングランド大会の開幕まで、６月３０日で「あと８０日」となった。
６月２９日、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）がＷ杯日本代表第３次候補選手３９人を発表した。Ｗ杯で史上初の「８強進出」を目標に掲げる日本代表「エディー・ジャパン」は、７月６日から宮崎市で合宿を再開する。
世界最高峰リーグ・スーパーラグビーでプレーしていた６選手も、この合宿からいよいよ代表に合流する。冬のスポーツのラグビーにとってはいささか暑過ぎる南国・宮崎で、Ｗ杯最終登録メンバー「３１人枠」をかけた熱いポジション争いが繰り広げられる。
「世界でベストのチームに対しても、必ず勝つチャンスはある」。エディーＨＣは、Ｗ杯でも１次リーグ初戦の南アフリカ戦（９月１９日、ブライトン）を最大のターゲットに定めている。南アは、Ｗ杯で２度の優勝（１９９５年、２００７年）を誇る世界ランク２位（日本は１３位）の強豪だ。しかも、第２戦のスコットランド戦（９月２３日、グロスター）までは中３日しかない。
１次リーグ突破（２位以内）を見据えた戦略的観点に立てば、南ア戦で主力を温存してスコットランド戦に注力する作戦も考えられる。実際、２００７、２０１１年のＷ杯で日本代表を率いたジョン・カーワンＨＣは、過密日程を考慮して「主力組」と「控え組」の２チームを編成。２００７年のオーストラリア戦、２０１１年のニュージーランド戦では「主力組」を温存して「控え組」で臨んだ。
しかし２００３年Ｗ杯でオーストラリア代表監督として準優勝、２００７年には南アフリカ代表のテクニカルアドバイザーとして世界一に輝いた世界的名将のエディーＨＣは、「全試合ベストメンバーで戦う」と断言している。
その真意は、こうだ。「南ア戦を最も重視するのは、ファーストゲームだからです。世界２位（南アフリカ）に戦えれば、９（サモア）、１０（スコットランド）、１６位（米国）のチームにもいい戦いができるはず。日本は過去に世界のトップ３チームといい戦いをしたことがない。我々は今回初めてそれが出来るチームになりたい」。より勝機が見込めるサモア、米国との対戦にフォーカスすべきと「２チーム制」を推す外野の声も「言いたい人には言わせておけばいい」と一蹴した。
ただエディーＨＣ本人も、南ア戦での勝利については「現状だとクレイジーだと思われても仕方ないと思う」と認めている。残り８０日で、奇跡を起こす準備を進めていかなければならない。
指揮官の頭の中には、ゲームプランが明確に描かれている。「南ア戦で覚悟しないといけないのはフィジカル面。そこでしっかり戦えなければ勝負にはならない。まだまだ改善が必要だ。そして賢いラグビーをしないといけない。南アのディフェンスにスペースを見つけてアタックする。そこを相手がカバーし始めたら、他のスペースを見つける。例え南アでも、穴はあるのです。そしてセットピース（スクラム、ラインアウト）で有効なボールを獲得しないといけない。シンプルです」。もちろん「シンプル」だからこそ、難しい。スポーツでも、芸術でも、それが世の真理だ。
エディーＨＣは毎年のオフ期間に、世界中のサッカーの名門クラブを視察している。昨年末に「世界で最高のコーチ」と評価するバイエルン・ミュンヘンのジョゼップ・グアルディオラ監督と会談。「彼のチームは世界のトッププレーヤーがそろっている。しかし彼は『世界で最も有効な戦術を与えることはできるが、肝心なのはそれを選手たちがどれだけ全力でやるかだ』と話していた。我々も同じだ。最高の戦術があったとしても、２３人が体を張る覚悟がないと、我々のゲームはできない」との確信を得たという。
南アは６月２７日、代表候補３６人とリハビリ組１３人を発表した。フランカーのスカルク・バーガー（サントリー）、ＳＯのエルトン・ヤンチース（ＮＴＴコム）、センターのＪＰ・ピーターセン（パナソニック）ら、日本のトップリーグで活躍する選手も多数選出された。
メンバーのリストに目を通したエディーＨＣは「Ｗ杯の先発メンバーとなるはずの、８番（ＮＯ８）のデュアン・フェルミューレン、９番（ＳＨ）のフーリー・デュプレア、１２番（センター）のヤン・サーフォンテイン、１３番（センター）のジャック・フーリー、全員がけがをしている。だからＷ杯では何が起こるか分かりません」と不敵に笑った。顔には「勝算あり」と書かれていた…ように見えた。
頼れる主将も、「エディー・ジャパン」に戻ってくる。
スーパーラグビーの強豪チーフス（ニュージーランド）でレギュラーとして活躍した日本代表ＮＯ８のリーチ・マイケル主将が、メンバー発表当日の６月２９日に帰国した。２６歳ながら当地で新人王に選出されたリーチは、スーパーラグビーでの経験を「テクニックも重要だが、一番大事なのは『勝ちたい』と気持ちを高めることだと分かった。日本代表での練習が、スーパーラグビーでもプラスになった。チーフスでも日本代表がどんな練習をやっているのかをよく聞かれた」と語った。
チーフスでは「強いチームだけど、ルーズなところも多い。ミーティング中にご飯を食べている選手もいた」そうだが、エディー・ジャパンではそうはいかない。しばしの休息を経て７月１３日に合宿に合流するリーチは「日本代表の練習はかなりきついと聞いている。選手たちのＷ杯に対しての気持ちがどの辺にあるのかが気になるし、どのくらい伸びているかも知りたい」と打ち明けた。札幌山の手高、東海大でラグビーを学び、日本国籍も取得した「メード・イン・ジャパン」の主将からは、頼もしい言葉も飛び出した。「スーパーラグビーで南アや豪州の代表選手と戦って、Ｗ杯でも戦える自信がついた。南アが相手でも怖くない」
すべては南アに勝つために。世界を知る名将・エディーＨＣと闘将・リーチ主将を先頭に、日本ラグビーの歴史を塗り替えるための戦いに挑む。
（文・勝田成紀＝１９７２年、滋賀県生まれ。東京外大卒。１９９８年、報知新聞社入社。２０１０年からスポーツ報知のラグビー担当となり、２０１１年Ｗ杯などを取材）
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担当：松本