ノーラン・ライアン：1947年1月31日生まれ。速球を武器にメジャー27年間でMLB記録の5714三振を奪う。現役時はメッツ、レンジャーズなど4球団に所属。ノーヒットノーランを7回達成
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最強投手進化論
ノーラン・ライアンが語る「1995年のノモと2012年のダルビッシュ」
1995年7月11日。野茂英雄は渡米1年目にしてオールスター先発の栄誉を担った。テキサス・レンジャーズの本拠地で行なわれたこの一戦の始球式を務めたのは、現役時代に最速101マイルの速球で三振の山を築き、324勝を挙げた伝説の名投手、ノーラン・ライアンだった。
現在はレンジャーズ球団社長としてダルビッシュ有を見守るライアンが、パイオニアの功績と若き挑戦者のあふれる才能について、存分に語ってくれた。
ヒデオ・ノモの登場は一大事件だった
日本で非常に大きな成功を収めていた選手が初めてこちらにやって来たのだから、関心が高かったのも当然だろう。しかも彼が披露したピッチングフォームは、アメリカの野球ファンがそれまで目にしてきたものとはまるで違う、ユニークなものだった。
私はノモがアメリカに来る少し前（'93年）に現役を引退していたから、私自身のキャリアに彼が影響を与えることはなかった。だが現役選手としてのキャリアが彼と重なっていたら、必ず「トルネードのワインドアップ」を試してみようと思っただろう。自分の背中が耐えられたかどうかはわからないがね（笑）！
この1年目、彼はいきなり好スタートを切った。新人王や奪三振王を獲得し、'95年のレギュラーシーズンをMLBで最高の投手の一人として終えたばかりか、ドジャースの地区優勝、プレーオフ進出にも貢献した。これは彼のその後の野球人生にも、いい結果をもたらしたと思う。
ノモは、日本の選手がMLBに来るための“本当の扉”を開いた
ノモが果たした役割は、それだけではなかった。彼の活躍はMLB全体に大きなインパクトを与えた。ノモは、MLBの各球団が日本の選手についてのスカウティングをもっと真剣に行ない、契約を結び始めるための“本当の扉”を開くことになったんだ。
あれから17年、日本からは多くの選手がこの国に来るようになった。それに伴って、日本人選手に投資される金額も期待も大きくなってきた。ただしノモが彼の後に来た多くの日本人と違ったのは、まだ20代（契約当時、26歳）だったことだ。その若さのおかげもあって、彼は新たな環境に順応しレベルアップすることができたと思う。
そして2012年、私たちのチームに加わってくれたユウ・ダルビッシュも25歳。この若さは、我々が彼を大いに気に入ったポイントの一つだった。
ダルビッシュがレンジャーズに見出された経緯とは？
私がテキサス・レンジャーズに戻った'08年当時、クラブのゼネラルマネージャーを務めるジョン・ダニエルズと彼のスタッフは、アジア地区のスカウティングにもっと力を注ぐ必要があるという結論にすでに達していた。そこで彼らは環太平洋スカウトとしてジム・コルボーンを雇い、アジアにおける選手発掘を管轄させた。彼らが掲げた目標は、最低でも1年に1人のアジア人選手と契約するというものだった。
我々のスタッフが、ユウが特別な才能の持ち主だということを見抜くまで、時間はかからなかった。そこで我々は、ユウがポスティングにかけられるようなことがあった場合に契約を結べるような位置につけるため、5年計画に着手したんだ。
「我々はマーケティングのためにユウと契約したのではない」
ユウの魅力は「日本人ピッチャー」である点ではない。我々が彼に惹かれたのは、MLBですぐに戦えるどころか、ローテーションの主軸を務めるピッチャーに相応しい才能を持っている点だった。
我々はユウとの契約を、マーケティングのためのものとしても捉えていなかった。確かにマーケティングの効果も得られれば素晴らしいだろう。だが我々はあくまでも、最高のピッチャーと契約したんだ。
MLBでは、速いストレートを投げられることが、ピッチャーの最も重要な武器になる。ユウが投げるボールは、ビッグ・リーグの正統な系譜に連なる速球だ。さらに彼は先発を重ねるごとに、真っ直ぐの操り方が少しずつうまくなっている。
ピッチャーにとって大事なのは、バッターに対して優位に立つこと。それに尽きる。逆に劣勢に立たされれば、本当に苦しい状況に追い込まれてしまう。ユウはノモと同じく、初球でストライクを取る方法を知っている。それだけじゃない。バッターのバランスを崩し、彼らを仕留めるための鋭い変化球をいくつも操れる。だから対戦を重ねても、打者に対して優位に立ち続けることができるんだ。
「私やノモと同じようにノーヒットノーランを……」
我々テキサス・レンジャーズは、昨年、一昨年と2年連続ワールドシリーズに出場し、昨年はあと一歩で初の世界一の座を手にするところまで近づいた。しかし我々は、ユウにその最後のひと山を乗り越えるための選手になって欲しいとは思っていない。先発ローテーションは充実しているから、彼にはありのままの姿でチームに貢献していって欲しい。ユウにとって本当に最高のシーズンは、これからまだ先にやってくると思うからだ。
私は人とピッチングについて語り合うのが好きだ。自分がすべてのことを知るのは不可能だ、誰にでもそれぞれ違う見方があるからね。ユウとも、ピッチングについて会話を交わしたことがある。彼は豊富な知識を持っていたし、野球というゲームをよく知っていた。また、ピッチングについて学び続け、向上し続けていきたいという意欲が実に旺盛だった。こういう要素はとても重要だ。最高のピッチャーは常に上を目指していくものだが、ユウはまさにそうだ。強いハートを持った「コンペティター」（闘士）だし、これまで彼について耳にしたことや目にしたことについて、とても感心しているよ。
ユウが私やノモと同じように、ノーヒットノーランを達成できるかって？ それを予言するのは正直、難しい。ただ間違いなく言えるのは、彼が素晴らしい才能を持ち合わせているということだ。
だから、こう言おうじゃないか。
「ユウがこの世界で何を成し遂げても、我々は驚いたりしない」
とね。ユウにはまだまだこれから明るい未来が開けているんだよ。
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