淵へ向かうこの者の足を、止めよ――」
声に合わせて同じ動きで円舞を為す若い巫女たちは、高比古が横たわる寝板の周囲をぐるりと囲み、息を合わせて舞い歩く。彼女たちが砂を踏む音や、声の響きが、夜の海風に妖しく染みていた。
それを背にして手仕事を続けながら、狭霧は何度か、巫女たちの口から驚愕が囁かれるのを聞いた。
「おお、死が移りゆく。これはなんとしたことか……。出雲の民は、死を操るすべをもっているのか――」
（きっと、形代（かたしろ）の契りのことだ）
畏怖ともつかないため息を耳で感じるたびに、狭霧の手さばきはさらに慎重になった。
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（やっぱり――。祈るだけじゃ、死は止められないのよ。早くしなくちゃ。高比古の時を止めたところで、代わりに日女（ひるめ）が――）
薬師として学び始めて一年になるが、このあいだに狭霧は、礎（いしずえ）となる技の数々を習った。薬草の見分け方や育て方、飲み方や塗り方。草花から油薬を取り出す方法に、包帯の用意の仕方や巻き方。それから――薬のつくり方。
薬のつくり方だけは、みずからの手で成し遂げたことがなかったが、心得は高比古から教わった。
『薬っていうのは、身体の中の弱ってる部分をもとに戻してやるものだろう？ まず、なにが足りないのかを見つけてやらなくちゃ駄目だ――』
狭霧は、そばに置いたままの火悉海（ほつみ）の肩布から意識を逸らすことができなかった。
（わたし、この毒を消したいの。これを打ち消すものはなに？ 足りないものは――、どうすればいい……）
気が遠くなっていく気分だった。狭霧の意識はたしかに目の前にある世界を離れていき、意識のすべてで毒を向いた。
ああ、ついに毒の世界に足を踏み入れた――そういう幻を感じながら、手はふらりと薬草に伸び、仕事を続けた。
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やがて、出来上がった貝の肝の汁にいくつかの薬草の汁が混ぜられ、熱しても構わないという胸の声に従って、火にくべて――。
でも、そのうち、そばで働く紫蘭（しらん）が泣きごとをいった。
「もう無理です、姫様。薬をつくってもどうにもできません。だって、我々がつくっているのは毒です。これは毒を殺す毒で、死の力が溜まった汁です。たとえうまく仕上がっても、再び命を奪いかねないものを、高比古様の口に入れるわけにはいきませんよ。形代の契りが二度目にも効くかどうかは、わからないのですよ」
紫蘭は気が昂ぶったように、目に涙を浮かべていた。
「こうなったら、もう隼人の巫女の手にゆだねましょう。このまま時を止めて、高比古様を出雲へお連れしましょう。神野（くまの）の大巫女にお伺いを立てれば、もしかしたら――」
紫蘭は幸運にすがるようだったが、狭霧は叱声で咎めた。
「そんなことをしたら、出雲に着く前に必ず日女が弱ってしまうわ。ここから出雲までは三十日……ううん、風が悪ければ、ふた月かかるかもしれないのに」
「ですから、姫様。だってこれは、薬というにはあまりにも……これは、毒です」
高比古の身体を蝕（むしば）む亥殺しの紫毒を追いやろうとつくっていたのは、毒の効き目を打ち消す、真逆の効き目をもつ薬水だった。貝の肝を基としたその汁は泥水のように濁っていて、気味の悪い色をしていた。特別な霊威をもたない狭霧にも、その薬水には強い負の力を感じた。それはたしかに毒だった。
狭霧は、そばに置いた毒針をじっと見下ろした。
「でも、出雲の大巫女様に、この毒を消すことはできるのかな。この毒は、出雲にはないものからできたものよ。この毒を打ち消すものだって、きっと南の大地にしかないと、わたしは――」
「ですから、姫様……」
巫