2019年8月22日。
さて、今日までまだ長女をミュールジカに出会わせてあげられていない。
これはもう、ハイキング以外にはないと考え、
前日の晩、Signal Mountain lodgeで
地球の歩き方「アメリカの国立公園」編を調べる。
いくつかトレイルが紹介されていたが、
ハーミテージポイント（Hermitage Point）は、
「ムースやミュールジカなど動物に出会う確率の高いトレイルだ。」と
。
往復約14km（所要4−5時間）とあるが、ショートカットもできるらしい。
ココに行くことに決めた。
その日の朝食は、昨日のランチで頼みすぎて持ち帰ったピザ。
コルターベイまでの20分の移動中に車内で食べる。
コルターベイ・ビジターセンター駐車場の南端に車を止めると、
ハーミテージポイントの出発点（trailhead）の看板がある。
そこには下記の地図が置いてある。
1枚とって、たたんでポケットに入れる。
朝9時すぎ。
嫁と娘たちと自分の4人のパーティーは、トレイルを歩き出す。
まず、右手にジャクソンレイクのコルターベイの入り江を見ながら、歩く。
トレイルから湖のほとりには、簡単におりることができる。
平たい石を見つけて、サイドスローで湖に向かって投げると、
ポン、ポン、ポンと、波紋を３つつくりながら、石が湖面を跳ねてゆく
。
しばらく林の中をいくとジャンクションにぶつかる。
右手は上り坂、左手は平坦。
前を行くパーティーが右手を登っていったので、自分たちもついていく。
トレイルにはホカホカの大きな糞が結構見つかる
。
大きな蹄の足跡も。
ムースに違いない
と心を踊らせたが、
後から乗馬の一行が通っていくのを見かけたので、
きっと、馬のものだったろう。
糞の写真までとったのに。。。
あたりはロッジポール・マツなどの針葉樹の森で、
林床には背の低い草しか生えておらず、見通しがよい。
林床を中低木が埋め尽くす、日本の針葉樹の森とは異なる。
ふとマツの樹幹を見上げると、残枝の跡に動物の毛がついていて、
それが幹の上の方まで続く。おそらくクマが登った跡だろう。
クマが生息している生きた証拠を目の当たりにして、ちょっとひるむ
。
さあ、ヘロン池が見えてきた。
池とティトン連峰の稜線と青空が、何と美しいことだろう
。
ホテイアオイが繁茂した池には、水鳥がいた。
たまに聞こえる鳴き声が、辺りの静けさを強調していた。
向こう岸にムースやシカが水飲みに来ていやしないか？
注意深く、目を凝らすが、ほかに動くものはない。
動物たちが行動するには、ちと暑すぎるか
。
トレイルはヘロン池に沿って続く。
しばらくすると、ジャンクションに。
さて、ここでしばし考える。
さらに南下するのはやめ、スワン湖の方に引き返そうかと家族に提案。
次女も疲れたからぼちぼち引き返したいと言う。
しかし、長女は目的のシカを見ていないので、まだ先まで行きたいと。
珍しく嫁も先まで行こうやと言う。
既にここまでやって来るモノ好きなパーティーは他におらず、自分たちだけ。
さらに先に行くことは、シカとの遭遇率とともにクマとの遭遇率も上がる。
この先の周回コースを回って、同じ場所まで戻ってくるとしても、
0.8＋0.4＋0.8＋0.6mile＝2.6mile=4.18kmもある。。。。
かなり不安で気乗りしなかったが、嫁の鶴の一声で進むことに。
しばらくは、深い針葉樹の森が続いた。
さきほどまでの森と違って、低木も多く、見通しが悪いところも出てきた。
そのような場所では、クマに自分たちの存在を早めに気づかせるために、
手をパンパンパンとたたきながら進む
。
途中、何度か草原に出る。
見通しがよいので安心だが、歩くには暑い。
うーむ、なかなか動物には遭遇しない。
きっと動物たちにとって暑すぎるんだろう。
時間帯の問題だろうな。
朝早くか夕方を狙えばよかったか。
草原が終わり、また森の中。
見通しの悪いところでは手をパンパンを忘れない。
と、リスを発見
トットットッと木に登ったと思ったら、
枝の付け根で休んでこっちを見てる。
何か抱えているゾ。
カサが開いていない新鮮な松ぼっくりだ！
しばらく皆で様子を観察。
すると、器用に松ぼっくりを両手で回しながら
カリカリカリっと食べ始めたではないか。
これまでリスが走っていくのを何度か見かけたことはあって、
既に珍しいものではなかったが、食事風景に遭遇したのは初めてだった。
めちゃくちゃ可愛かった
あっという間に食べ終わったと思ったら、残骸が降ってきた。
また枝から枝へトットットッ。
どこかに行ってしまった。
残骸を拾い上げてみる。
エビフライ
松の実（種子）は人間の食べ物でもあるから、
きっと彼らにとってもご馳走なんだろう。
この2.6mileの周回コースは、ほとんどが針葉樹の森の中。
よって風景は単純で変化が少ない。
とくに、時計の文字盤でいう、2時から10時へといたる
最後の0.6mileは上り坂もあり、長く感じた。
何とか周回コースを歩き切り、
先に行くかどうか迷った地点まで戻ってきた。
この周回コースでは、他のパーティーとは一切出会わなかった。
だから、インド人風の4人組のパーティーが
その場で立ち止まっているのを見かけたときは、
嬉しくて、ちょい上から目線で、
「地図持ってるかい？ 道わかるかい？」と話しかけてみた。
彼らは引き返していった。
自分たちがたどった周回コースの方に行かずに。
疲れた様子の自分たちを見てのことだろう。
さて、ここから先はスワン湖を右手に見ながら
湖の縁に沿って歩くコース。
湖面はヘロン池と同じく、ホテイアオイに覆われているので、
湖というよりは湿地のようにも見える。
水鳥は何度か観察できた。
連峰の方を振り返ると、
先程までと雲の形が変わっていた。
トレイルと湖面の高さはほぼ同じなので、
何度か水際まで行ってみる。
そおっとのぞいて見えたのは、
メダカの学校だった。
このあたりは、コルターベイからも近いので、
反対側から歩いてくる家族連れや老夫婦ともすれ違った。
一方、このあたりから、休憩の間隔も短くなる。
自分と次女が先頭集団、少し離れて長女、さらに離れて嫁、
と4人の位置関係もバラバラになっていく。
皆、かなりお疲れモード
。
かなり差が開いたので、まだ元気な次女と二人、
ジャンクションでしばらく待つ。
さあ、あとコルターベイまで0.4mile。
長女と嫁が見えてきたので、「Almost there!」と叫ぶ。
しかし、この先は、結構な登り坂が待っていた。
「何がAlmost thereじゃ
!」
嫁から文句が出る。
でも、でも、最後の若い林の中を下る坂で、
下の方に車の行き来が見え始めたときは、本当にAlmost there!だった。
ようやく到着
14時前だった。
ショートカットしたにも関わらず、5時間くらいかかったか。
それにしても、このトレイル、終始砂地なので、靴は砂埃をかぶり結構汚れる。
長女の真っ白いスニーカーは、真っ茶色に変わっていた。
駐車場のアスファルトに脱いだ靴を叩きつけると、
何回やってもバフーッと砂埃が舞う。
結局、出会えた動物はリスと水鳥。
ミュールジカには出会えなかった。
それでも、湖や池から眺めたティトン連峰の景色は、
そのまま絵葉書にしたいほど美しく、
普通の観光客は決して味わうことはできない、自分たちだけのものとなった
。