「転入生？」
渡された資料から顔を上げると、ダンブルドア校長は目をキラキラ輝かせながら満足そうに頷いた。「そうじゃ。名前はジュリエット・オコーネル」
「聞かない名ですな」
「そりゃそうじゃ。わしが造ったのじゃからな」
「は？」
聞き返すが、「それより」とダンブルドアは話を変えた。「セブルス、きみに折り入って頼みがある」
「この転入生を守れとでも？」
そう言うと、ダンブルドアはふぉふぉっと愉快そうに笑いながら髭を撫でた。「守る、か。彼女には必要ないじゃろう」
スネイプが眉を上げると、ダンブルドアはウインクし「いずれ分かる」と言った。
「それでは吾輩はなにをすれば？」
そう問うと、ダンブルドアの顔に茶目っ気が消え、真面目な表情に変わった。
指を組んで、身を乗り出す。「彼女を、見張ってもらいたいのじゃ」
スネイプは目を細めた。「見張る？」
ダンブルドアは頷いた。「そう。今回は守るのではない。逆の立場じゃ」
スネイプは顔をしかめた。納得がいかない。
「それは校長だけでもできることでは？」
するとダンブルドアは悲しげに微笑んだ。「わしは、彼女に信用されておらん」
「というと？」
「長年の因縁、というものじゃ」
話はこれで終わり、というように、ダンブルドアは立ち上がった。
「君なら、やってくれるじゃろう？」
その目の奥に悲痛と憂いがあるのに、スネイプは気付いた。
「御意」
何もそれ以上尋ねることなく、そう言って、スネイプはマントを翻し、校長室から出て行った。
校長室から出ると、スネイプはぞくっと背筋が凍るのを感じた。
振り返るが、そこには蝋燭に照らされた廊下が広がるだけ。
なにかが、起こるのだろうか？
資料に視線を落とす。
ファイルに挟まれた写真の中にいるのは、とても綺麗な顔をした一人の少女だ。
だが、写真は雨の中でとったらしく、少女の黒髪は濡れていて、マスカラが頬に流れていた。
挑戦的に顎を上げ、煙草を吸い、こちらに向かって、煙を吐き出している。
ジュリエット・オコーネル。
彼女がこのホグワーツにさらなる混沌を巻き起こすのは間違いなさそうだ。