この頃のルラの機嫌はすこぶる良かった。
しかし、反対に今度はスティングの機嫌が悪くなっていく一方で…。
順調に依頼も進め、今回の大武闘大会前には約束した件数を終われそうだ。
「ルラさん、随分と機嫌が良さそうですね、ハイ」
「ああ、レクターちゃん」
「ちゃん付けは止めてください、ルラさん」
「ふふ、ごめんごめん。あ、私依頼に…」
「！、ルラさん！お腹がすきました！」
「？、そうなの…？」
「ハイ、凄くすきました！」
「…うーん、じゃあ、何か食べに行こうか。スティングとローグとフロッシュも誘って。昔のように私が奢ってあげる。…私的には少し前のことなんだけどね」
彼らと過ごしたのは２、３日ぐらいだったが…ルラは鮮明に覚えていた。
「二人とも、あんなに小さかったのに…ああ、君たちも小さかったよね。七年もたってるなんて…今でも信じられないのよね。それに聞いた話じゃフェアリーテイルの皆は七年前のままだなんて。私は３年の月日がたってるのに…ふふ、こんなことを言ってたらみんなに早く会いたくなってきた」
「ルラさん」
「ん？…！ぎゃ！」
レクターがスッと指を指してきたと思えば、急にルラはお腹に圧迫感を感じた。
「なななな…」
「…ルラさん、」
何事かと、ルラは後ろを振り向けば、自分を思いっきり抱きしめるスティングの姿があり、ルラは一段と目を見開き、何とか離れようとする。
しかし、腕の力は一段と強まる。
「す、スティング！？え、なに抱き着いて…やめっ」
「なあ、賭けしねえ？」
「は…？、スティング…なにを急に…」
「今年も俺たちが大魔闘演武で優勝する」
「え…あ、はぁ。そんなのあるんだってね、頑張って」
「で、俺たちが優勝したら、ルラが剣咬の虎に加入すんの」
「はぁ……はぁ！？」
何言ってんの、とルラは目をパチパチと瞬かせる。
しかし、腕の力はまた強くなる一方で、流石にルラもただごとじゃないと思ったのか、後ろにいるスティングに手を伸ばし、ゆっくりと頭を撫でた。
「スティング」
「……」
「…ね、私はフェアリーテイルの一員だから。それは約束できないよ。わかってるでしょ？」
「…それでも、手放したくなんてねえ」
「う、うーん。ね、一度聞きたかったの、どうして…そこまで私に拘るの…？」
「……アンタが俺を救ってくれた。俺のことを初めて信じてくれた人だから」
切実そうにそんなことを言われてしまってはルラは動けるものも、動けなくなってしまった。
いつの間にか、レクターはいなくなっていて…恐らく気をつかったのだろう、レクターは頭がいい。
その為にこの場にいるのはルラとスティングだけになっていた。
ふと、ルラは三年ほど前のことを思い出した。
―――――
次々と目の前から料理が消えていく。
ルラは少しだけ顔を引きつらせ、しかし微笑んだ。
『食べるねー』
目の前にいた二人と二匹はピタッと動きを止めた。
そして申し訳なさそうにルラを見つめてくる。
『あ、違う違う！そういう意味じゃ…えっと、ほら！たくさん食べるから、驚いただけ！まだまだ、食べなさい！ほら、えっと…？』
『スティングだ！』
『ローグ』
『レクターです！』
『フロッシュ！』
『…そう、お腹がすいてるならいっぱい食べておきなさい。ここは私がきっちり奢るから。』
そうルラが言うと、嬉しそうにまた食べるのを再開する二人と二匹。
依頼をこなしていたルラが彼らと出会ったのは森で、道に迷っていた所をルラが道案内し、お腹を空かしていた彼らにご飯を食べさせていたのだ。
森で狩りをしていたようだが、やはり栄養が偏っていたようで今にも倒れそうだった。
『子供はたくさん食べなさいね』
『子供じゃねえし！』
『ふふ、私から見たら子供だよ。スティングくん』
『うっせえ！』
『ははは、元気だねー』
ポンポンと頭を撫でてあげれば、さらに嫌そうな顔をされた。
何となく、ナツ達の昔をルラは思い出した。
『さて…お腹いっぱいになったところで。今日は君たち、ホテルに泊まる？』
『『『『！』』』』
『ふふ、たまには身体を休ませないとね』
『なあ、俺が竜を倒したって言ったら、アンタ信じる？』
『アンタじゃなくて、ルラね。へー、倒したの？…ふーん、へぇ』
『なんだよ！ニヤニヤして！』
『ふふ、もちろん信じるよ。私は竜がいるって信じてるから。見たことないから強く言えないけど、君の目は嘘をついてない』
『っ！……ろ、ローグも、だ』
『へー、へー。ちなみに君たちの竜の名前は？』
あの時、ルラはナツのことで竜がいることを知っていた。
だからこそ、ルラは二人の少年の言葉を信じたのだ。
『…あんがと』
『？、ん…どういたしまして』
―――――――
思い出して、ルラは口元を上げた。
「…スティング！ご飯、食べに行こうか！」
「…は？」
「たくさん食べよ！私たちとローグたちとで！」
「る、ルラ？」
「約束ね…わかった、いいよ！けどね、今年はフェアリーテイルも参加するから優勝は諦めてね」
先ほどまで腕から抜けなかったのがウソのように、するりとルラはスティングの腕から抜ける。
「！、いや、俺たちが今年も勝つぜ！そしてルラさんは俺たちのもんだ！」
「はいはい。頑張ってー、さ、ご飯食べたら私も任務いこっ！」
彼の思いに目を背けてはいけない、今度こそ…自分の気持ちに嘘をつきたくないから。
ね、ミストガン。
end