とらちゃん

オークションで『ホワイトタイガー』の､ぬいぐるみを買った。

毛が恋しくて…｡
『エアーびーにゃん』抱っこすりすりすると、泣けてくるから。

写真だけだったから､顔もよくわからなかった。

紙袋に入ってやって来たのは､いかにも安っぽいぬいぐるみ。
不良品らしく、鼻があさっての方を向いている。

でも､毛が恋しかった私は、撫で撫でしまくり。
前足にぎにぎしながら、抱いて寝てる。

前にかいたかな？
以前からいる､着ぐるみのゴジラくんは『君誰？』と食い付きそう｡
ゴールデン風お嬢様は『あら、新顔ね｡』って感じ。ペンギンちゃんは誰にでも優しい。
びーにゃんは､とりあえず無関心。

お世辞にも器量良しとは言えない『とらちゃん』だけど、あどけない目で『じーっ』と､私を見る。

誰？
この目。
確かに、記憶がある。
それも、少しではなく、
かなり親しかった目だ｡
あどけなく、元気でおしゃべりな目。
いつも私を見ていた。

スパイシー？

そう､スパイシーの目だ｡

スパイシーはいつも一緒だった。
暗闇でも､ロフトの上から､私を見ていた。
視線が合うとすっ飛んできた。
仕事から帰るとおんぶして､歯磨きするときも､肩に乗って私を見ていた。

ある日、突然姿を消した。
夜、コンビニに行く時一緒に足元から出たのかもしれない。

外には出したことがないから、私が抱っこして､散歩してくれると勘違いしたかもしれない。

私は、気付かずそのまま、出かけ帰ってドアを閉めてしまった。
スパイシーは､寝てるとばかり思っていたのだ。

それっきり、探しても探しても、みつからなかった。
アパートの反対角の人が､その夜、猫が隅っこにうずくまっていたと言っていた。
怖くて動けなかったのだろう。
ドアが開けば、私が入れてくれると思ってたかもしれない。
同じドアがいくつも並んでいるのだ。

私が迂闊だったと､どんなに悔やんだろう。
悲しんだだろう。
路頭に迷わせ、恐怖の中に追い出してしまった。

甘えん坊さんで､器量も良いから､誰かに可愛がられてるよ。

そんな言葉を沢山聞いた。
然し、私の後悔はあれからづっと、私を許さなかった。

びーにゃんを失って、また私は、自分を責めている。
怪我をして､何ヵ月も､びーにゃんを訪ねてあげられなかった。
怖いとき、私は逃げ場所だった。
寂しい時、私は逃げ場所だった。

不注意で怪我をし､大好きな撫で撫でしてあげられなかった。

『虹の橋』の伝説は､辛い。
泣くこと、許さないから｡


とらちゃんの目が言ってる｡
『僕も､虹の橋のところにいるよ!!元気だから大丈夫!!』

スパイシーの明るい声が､
その目から伝わった｡

偶然だろうか。

とらちゃんの目は､強く明るく、そう言っている。