私はショパンのバラード二番が大好きだ。この曲を聴いていると、昔の淡く切ない恋心を思い出す。

ある時、私がいつも車内で聴いていたそのバラードの奏者であったエフゲニー・キーシン氏の結婚の秘話を知った。

そして、そのしばらく後に、ロシアのシベリアで起きていたエゾシロチョウの異常発生の記事を読んだ。

こういった経緯からこの物語は生まれました。どうぞ、読み進めていただければ幸いです。

そして、もしも続きをぜひ読んでみたいと思われた方は、ぜひコメントを残していってください。

よろしくお願いします。

ロミオ

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プロローグ

　近年の世界的な異常気象に起因してか、極寒の北の地ではここ数年初夏になると不思議な現象が起きているという。

その昔、ブリテン諸島でも存在が確認されていたエゾシロチョウは、ユーラシア大陸の北部全域に生息していた。しかし、１９２６年以降、ブリテン諸島からはその姿を消した。その原因は明らかになっていないが、この数年の間にそのエゾシロチョウが、初夏のシベリアに大発生しているというのだ。

　エゾシロチョウはシロチョウ科、翅幅は６．５ｃｍほどになる大型の蝶で、その白い翅表は雌の多くがパラフィン紙のような半透明、幾何学的な模様の黒い縁取りを携えており、さながら完成度の高い美しい硝子細工のように、気高く気品に満ちている。

そして、そのエゾシロチョウがさなぎからかえる頃、辺りのシベリアの木々の葉は赤く乾燥し、雨が降るとまるで血が小枝から滴るような不思議な光景がみられるのだそうだ。その赤い雨は不気味さを醸しながらも、神秘的な美しさで見るものの心を捉えて離さないという。

　僕はかつて、こんな夢をみた。

　厳しい冬の寒さにすっかり凍てついてしまったシベリアの大地。そこに、やんわりと微かに暖かい春のやさしい風がくすぐるように吹く。数ヶ月後にはその地を覆い尽くすほどの白い蝶が、衣ずれのような羽音をさせて幸福なダンスを舞うのだ。そして、その予兆は、あたかも地球上の生命全てを祝福するように、暖かい空気に触れながら、少しずつ少しずつ、辺り一面に広がってゆく。

そして初夏のその日は、やがて訪れる。新緑のまぶしいシベリアの森に、幾千、幾万ものエゾシロチョウがまるで雪のように、木々の間を、水の上を、舞う。まるで競い合っているかのように。いくつかの蝶はその透き通った羽に木々の緑を映しながら、暖かい日差しの中で、たおやかで愛情に満ちたような、穏やかな時間に我を忘れて遊ぶ。

　だが、いつしかその青く澄んでいた空は次第に白い雲に覆われてゆき、輝いていた木々に暗い影を落とし、激しい風に墨色の雨雲が吹き寄せられ、やがて涙の雨を降らせる。雨は木の葉を洗い、血の雫と化す。運命を受け入れた蝶は、抗うことなくひっそりとその体を湿らせて、赤い雨に流されていく。

　血の涙の雨と、白い無垢な蝶。陰惨な風景でもあるはずなのに、ああ、なんて美しいんだろう。それはまるで、僕たちの辿る運命を啓示していたかのようだ。

　君はそう思わないか。ねぇ、エレノア？

第1章　　　エレノア

　それは、この世のものとは思い難いほど美しく、そして衝撃的な光景だった。

　白い蝶がひしめくように舞い、真紅の薔薇が咲き乱れる、初夏のシベリアの公園の一角。そこに君はいた。

　雪のように透きとおった白い肌は頰がほんのりと赤く、穏やかで暖かい翡翠のような緑の澄んだ瞳は、優しい眼差しで僕を包み込む。やわらく額にかかったヘーゼルの髪は長く、流れる滝のようにまっすぐ胸元に落ち、裾で美しい曲線を描いていた。君のあまりの美しさに、息を呑んで動く事すら出来なかった僕に、君は微笑んで歩み寄り、手にしていた紙袋から取り出したりんごを差し出して言った。

　「もう泣かないでね。」

　僕はさっきまで自分が泣いていたことすら忘れてしまっていた。そうだった。ピアノのヴァシレンコ先生に、そんなにやる気がないのならもう二度と来なくていいと厳しい口調で叱責され、悔しさと不甲斐なさで先生の玄関のドアを閉めた途端に涙が堪え切れなくなって、悲嘆にくれながらこの公園まで歩いてきたのだった。ここのところ練習に身が入らず、レッスン中も心が何だかざわついて、今日までに必ず直しておくようにと言われたパッセージがめちゃくちゃだった。同じ間違いを何度も何度も繰り返す僕に、いつもは温厚で優しい先生が変貌した。僕の感情は激しく揺さぶられていたのだった。

　もうすぐ1５歳にもなるのに、こんなカッコ悪いところを、よりにもよって君に見られてしまうなんて。

　僕は、急に恥ずかしくなって、君の差し出すりんごを一瞥した後、何も言わずに踵を返して、今来た道を全速力で駆け出し、自宅の方向にひたすら走った。夢中になって走ったので、気づけばいつのまにか自宅の前庭にいた。乱れた呼吸を落ち着かせるため、前かがみになって手を膝に置き、大きく肩で息をした。

　と、次の瞬間、僕は家に着いた安堵で脱力し、その場にしゃがみ込んだ。

　何だよ、何だよ、何なんだよ！今日は本当についてない。最悪だ。

　たちまち、言うにいわれぬ惨めさと、どうにも行き場のない怒りとが、僕に道に転がる石ころを掴ませ、やみくもにそれを投げつけさせた。

　「ちっくしょう！」

と僕が言ったとほぼ同時に、誰かの小さな叫び声がした。

　「痛っ！」

　思いもよらないことに驚いて顔を上げると、君が右の手の甲に血を滲ませて、少し離れたところに立っていた。どうやら僕が投げつけた小石が、君の手の甲を直撃したようだった。あまりのことに僕が口を魚のように開けてうろたえていると、君は言った。

　「あの、私、ごめんなさい。あなたを怒らせるつもりなんかじゃなかったの」

　先ほどの優しさをたたえた澄んだ瞳は、みるみる涙で溢れて、クリスタルの粒のような涙がポロポロとこぼれ落ちた。君の透き通るような色白の頰は気持ちが高揚したためか、全速力で追いかけてきたからか、真っ赤になっていた。でも君は気を落ち着けるようにして、こう言った。

　「でも、ほら。これ、あなたのでしょう？」

　血の滲んだ右手で胸に抱えていた本を恐る恐る差し出した。

　「あ、僕の、、楽譜」

　それは先生の家を飛び出した時に小脇に抱えていたショパンのバラードの楽譜だった。あまりに狼狽えすぎて、落としてきてたことさえ気付かなかった。

　「怒らせちゃってごめんなさい！」

　そう言うと、今度は君が僕を追ってきた道を戻るため、走りだそうとした。

　「待って！怪我してるでしょ。ごめん、まさかこんなに近くに君がいたなんて知らなくて。せめて傷の手当てだけでもさせてよ。」

　振り向いた君の、涙に濡れた長い睫毛。伏し目がちに頷いた横顔のまだ幼い輪郭。ギリシャ彫刻のように完璧な鼻すじと唇。改めて彼女の美しさを認識すると、僕は胸の奥に何かが体当たりをして砕けたような感覚を覚えた。

　「本当にごめん。怪我させちゃって、悪かった。まだ痛む？」

　リビングのソファに腰掛け、右手を差し出す君の傷口に消毒をして、バンドエイドを貼り、僕は訊いた。

　「ううん、平気よ。私、このくらいの傷、いつもどこかにつけてるわ」

　「まさか追ってきてたなんて、気づかなかったよ。脚、速いんだね」

　「こうみえても、走るのは得意なの」

　「ところで、名前。聞いてなかった。なんていうの？あ、お茶淹れるよ」

　リビングの食器棚から母が大切にしている客用のグジェリのカップとソーサーを出しながらわざとらしくならないように、僕は訊いた。

　「エレノア。エレノア・シモンズ。イギリスから来たの」

　「やっぱり」

　「え？」

　「なんとなくこの辺の子じゃなさそうだって思ってたんだ」

　「私のロシア語、やっぱり変？」

　「言葉というよりは雰囲気がね、違うなって。でも、なぜこんなノボシビルスクみたいなところに君のような英国人が住んでいるの？」

　「私コンサートピアニストを目指してるの。アンナ・ヴァシレンコという先生に師事するためにはるばるロンドンから来たのよ」

　「ええっ！」

　グジェリの青い薔薇の絵が施されたカップが手から滑り落ちそうになるのを、僕は必死で食い止めた。カップは僕のぎこちなく不自然に曲げられた手首に引っかかって、なんとか粉砕を免れた。

　「うっわー、心臓が止まるかと思った。これ落として割ったらママがヒステリー起こしちゃうよ」

　少し呆れ気味に眉を寄せたエレノアがくすくす笑いながら訊いた。

　「なぜそんなに驚くの？ヴァシレンコ先生を知っているの？」

　「知ってるも何も、僕もヴァシレンコ先生からピアノを教わっているんだよ。でも、外国人の教え子がいるなんて、知らなかったな。聞いたこともない」

　「ヴァシレンコ先生は、私のパパのお友達なの。私のパパも知る人ぞ知るピアニストなのよ」

　「へー、何ていう人？君のパパ」

　「エドワード・シモンズよ」

　「ええーーっ！！」

　エドワード・シモンズ！僕の崇拝する、あの高名なイギリスのピアニスト。世界のクラシック音楽評論家から大絶賛され、エリザベス女王からナイトの称号と勲章も授かった、あのシモンズ氏、の娘？

　「って言っても、血は繋がっていないの。私、ママの連れ子だから」

　「ちょ、ちょっと、その話詳しく聞きたい！今お湯沸かしてくるから、そこのソファでゆっくりしてて」

　僕は慌ててキッチンに向かうと、一度にたくさんの情報が入ってきて、脳内が嵐のように混乱するのをなだめつつ、先ほどのグジェリのカップをカウンタートップに置き、母のお気に入りの黄色いヤカンに水を入れ、火にかけた。人生で初めて出会った類稀なる美少女が、僕の尊敬してやまないピアニストの娘で、しかも僕と一緒の先生のレッスンに通っているなんて。興奮で胸が張り裂けそうだ。でも、これをエレノアに悟られたくはない。さっきから泣き顔やら運動音痴な所やら、そそっかしい所やら、すでに情け無い部分をいくつもさらけ出してしまったから。

　落ち着け、心臓！僕は深呼吸して、心臓の高鳴りを無視して、何でもないふりをしながらリビングに戻った。

　 エレノアは立ち上がって、暖炉の上の飾り棚の写真をとても興味深そうにじっと見ていた。

　「あ、ごめんなさい。勝手にジロジロ見ちゃって」

　「気にしなくていいよ。ゲストに見てもらいたくてそこに置いてあるんだから」

　「あなたのご家族、素敵ね」

　「そう？君の家族と比べたら全然大したことないよ」

　冗談っぽく笑いながら返した。あ、でも今の嫌味っぽく聞こえてないといいけど。

　「そういえば、あなたの名前は？」

　思い出したように、エレノアが尋ねた。

　「あ、ごめん。君のことばっかり聞いておいて、自己紹介もしてなかったね」

　僕はヤカンに水を入れた時に少し濡れてしまった右手をシャツの裾で拭いて、エレノアの前に差し出して言った。

　「僕は、エフゲニー。エフゲニー・アヴェルチェフ」

　「よろしく、エフゲニー」

　エレノアの細くて華奢な白い手が僕の手に触れた。柔らかくてしっとりとした手。さっき僕が貼ったバンドエイドが痛々しく見える。その瞬間、僕の心臓の高鳴りが一層激しくなった。まるでそれを察したかのように、

　「これ、あなたのお姉さん？」

　エレノアは暖炉の上に飾ってあったフォトフレームの一つを指して訊いた。それは僕の姉のアーニャがモスクワ音楽院の小ホールでピアノコンクールの入賞者リサイタルをした時の写真だった。僕は興奮を抑えるように、喉の奥から乾いた声を出して言った。　　　　　　　　　　「あ、うん。アーニャって言うんだ。１０歳離れてる。うち、姉さんもピアノ弾くんだ」

　「素敵なドレスね。よく似合ってる」

　「ドレスのことは僕にはよくわかんないけど、このコンクールで１位だったのは、すごいことだと思ってるよ」

　「あなたもコンクールとか挑戦する人なの？」

　「僕はからきしダメ。ヴァシレンコ先生にいつもどうしてもっとお姉さんのように出来ないのかって言われてるよ」

　エレノアはうっすら色づいた頰をゆるめて、またくすくすと笑った。

　突然ピーっとヤカンのホイッスルが鳴った。僕は慌ててキッチンに戻り、カップ二つにお湯を注ぎ、引き出しのお茶の缶に入っていたサシェを取り出して手早くお湯に落とすと、ソーサーに置き、それをトレイに載せてリビングへ急いだ。

　今度はエレノアはソファに腰掛けていた。

　「ありがとう。わぁ、いい香りね」

　「アップルシナモンだよ。好きだといいけど」

　「大好きよ」

　エレノアがまるで僕の心を覗くように、艶っぽい眼差しで言うので、僕はドギマギしてしまって、もうこれ以上何でもないふりが出来なくなりそうで、慌てて彼女の家族の話を振った。そういえば、エドワード・シモンズの話が聞きたかったんだったし。

　エレノアは、一人っ子であること、小さい頃からピアノ教師の母親に世界的なコンサートピアニストを目指すべくして育てられたこと、父親とは両親の離婚で離別していること、母の再婚相手の継父であるエドワードは、実父よりも優しくて良い父親であることなどを話した。

　「でもパパは世界中をコンサートで飛び回っているから、忙しくてほとんど一緒にはいられないのだけど」

　「だろうね。まさかエドワード・シモンズがシベリアに家を持って落ち着くとは思えないもの」

　「でも、コンサートツアーの合間を縫って、２、３ヶ月に一度は会いに戻ってきてくれるわ。ちょうど来週帰ってくるのよ」

　エレノアは、何か閃いたように、大きな瞳を更に大きく見開いて僕に訊いた。

　「エフゲニー、パパに会ってみたい？」

　 急な展開に、僕はすぐには声が出せなかった。

　「実はさ、、」

　僕は飾り棚の下層部の造り付けの引き出しの中から、皺の寄った冊子をとり出した。グレーの紙に、モスクワ音楽院大ホール、指揮、シノーボリ、ピアノ、シモンズとだけ書かれたシンプルな装丁のプログラムだ。僕は表紙のページをめくって、ピアニストのイントロダクションが載っているページにある、少し古ぼけてはいるが筆跡の美しいオートグラフをエレノアに見せた。

　「数年前にママがサー・シモンズのコンサートに僕を姉と一緒に連れて行ってくれたんだ。わざわざモスクワまでね。彼はベートーヴェンのピアノ協奏曲５番を弾いた。僕はそのときまだ小学生だったけど、ものすごい衝撃を受けたんだ。観客全員がスタンディ

ングオベーションを送っている中、僕は感動しすぎて、拍手もできないで、座席から動けなかったくらい。そのコンサートの後にこのプログラムにサインしてもらってほんの少しだけ話が出来たけど、、」

言いかけて、僕は心の中に苦い靄がかったネガティヴな感情が現れたのを極力表情に露わにしないように気をつけながら続けた。

　「サイン会には長蛇の列が出来ていて、サー・シモンズもひどく疲れてたみたいで、1人に許された時間はたったの2分。随分長いこと待って、やっと自分の番が来たとき、緊張のあまり訊きたかったことや伝えたかったことの100分の１も話せなくてさ。サーもなんだこの少年は？って呆れたような表情だった。もっと心を通わせられるようなやりとりが出来たら良かったのにって、ちょっとしたコンプレックスになってたんだ。その時のことが」

　「そうなんだ」

　エレノアは小さく呟くと、すぐさま太陽を照り返す大輪の向日葵のような輝く笑顔で言った。

　「でも、今度は大丈夫よ！だってプライベートのサイン会ですもの。訊きたいことも伝えたいこともしっかり受け止めてくれるわ。パパはとても素晴らしい人よ。きっとエフゲニーのことも気にいると思うわ。今度連絡があったら、あなたにすぐ知らせるわね」

　エレノアはお茶とバンドエードの礼を言い、次はヴァシレンコ先生のところで必ず会いましょうねと言って帰っていった。

　 帰り際、玄関で見送る僕に手を振って歩き出したエレノアはふと立ち止まり、振り返って言った。

　「そうだ！言い忘れたけど、私も今ショパンのバラード弾いてるのよ」

　「えっ、何番？」

　「一番」

　「僕は二番」

　「また話しましょ」

と悪戯っぽく軽くウィンクをして、じゃあねともう一度手を振って足早に歩いて、行ってしまった。

　エレノアが去ったあとも、僕の胸は言い知れぬ幸福感に満たされていた。ああ、信じられない。クリスマスとイースターが一度にやってきたみたいだ。また会えるんだ！あの素晴らしい僕の尊敬するピアニストに。そして、この世の者とは思えないほど美しい彼の継娘と出会い親しくなった。僕はソファに雪崩れ込むように横になり、胸の鼓動を自分の右手で感じていた。このまま眠りについたら、究極にいい夢がみられそうな気がする。

　ふと、最後に彼女が残した言葉が蘇った。私も今ショパンのバラード弾いてるのよ、一番、また話しましょ。

　「・・・・バラード一番か。」

　僕は起き上がり、ピアノに向かった。先程エレノアが走って僕に届けてくれた、少し砂埃の跡がついた楽譜を開ける。第1番冒頭の変イ長調、ユニゾンで弾くレスタティーボ風の序奏をゆっくりと弾いてみた。このよく知られた切ないメロディーは、今僕が感じている幸福感とはまったく違う世界感を紡ぎ出す。と次の瞬間、僕はこの曲をまるで初めて聴いた曲のような不思議な感覚を覚えた。なんだろう、このメロディの響きは。今までに感じたこともないような、しかし何か懐かしいような、胸が暖かくなっていく感じは。一音一音が心の深淵に響いてくる。

　もっと弾きたい。弾かなくては。

　僕の中で、何かが確実に変化を遂げて、そこに新たな息吹を吹き込まれているようだった。こんなにピアノを弾きたいと素直に感じたのは、初めてだった。