久々に野球のことを書いてみます。気まぐれに昔活躍した脇役選手を取り上げてみたいと思います(パリーグ中心になると思いますが) 今日は、南海・近鉄でプレーしていた「ドラ」こと山本和範外野手を紹介します。
(ダイエー時代)
山本は北九州市立戸畑商業高等学校（現：北九州市立高等学校）を経て、1976年のドラフト5位で近鉄バファローズに投手として入団。入団年度が通常の高卒選手に比べ1年遅れているのは高校1年の際に単位が足らず留年した事が原因である。入団直後、外野手に転向。二軍では3年連続で打率3割を記録するが、一軍では結果を残せず、1982年に解雇された。引退して福岡への帰郷を決意していたが、同僚だった久保康生に引き留められ大阪に残る。バッティングセンターでアルバイトをしながら練習していた時期に南海ホークス監督の穴吹義雄から誘われて、1983年に南海へ入団。
1984年に右翼手のレギュラーを獲得。1986年にはオールスターゲームに監督推薦で出場し、ゴールデングラブ賞を受賞。その後、南海ホークス・福岡ダイエーホークスで門田博光、佐々木誠らと共に主力選手として活躍。類稀な勝負強さに加え、特にフランチャイズが大阪市（大阪球場）から福岡市（平和台野球場）へ移転した1989年以降は、数少ない地元福岡県出身の選手ということもありチーム随一の人気選手であった。1994年シーズン途中から登録名をカズ山本に変更。『バントをしない2番打者』として打率でイチローに次ぐ成績を残す。1995年、左翼手としてプレー中に故障。その影響で成績が残せず、38歳という年齢や2億円を超えていた年俸が原因で自由契約となる。
1996年に入団テストを受けて近鉄に復帰。同時に登録名を本名に戻した。同年のオールスターゲーム、初めてファン投票出場を果たし、福岡ドームで藪恵壹から決勝ホームランを放つ。MVPとしてお立ち台に上がった山本は「まさか打てると思ってもいませんでした、まぐれです」と涙を流した。
1999年、シーズンを通して一軍昇格することなく、球団側は42歳の山本に戦力外通告し引退を勧めたが、山本は現役続行を宣言。9月30日の最終戦（福岡ドームでの対ダイエー戦）で一軍に昇格。山本の近鉄退団を知っていた満員のダイエーファンから『山本コール』の大合唱が起こり、南海時代から使われている応援歌がダイエー応援団の集まるライトスタンドからも流れた。山本は最終打席で篠原貴行からカウント0ストライク3ボールで決勝ホームランを放つ（篠原はこのホームランによりシーズン勝率10割を阻止された）。試合後、ダイエーの優勝セレモニーの前に、山本はファンの声援に応え場内を一周した。この光景を見て「これ以上の感動を与えるプレーは、無理だろう」と現役引退を決めた。
(半生及びプロ最終打席の模様)
右耳が難聴でありながら(外野手で耳が不自由なのは本来致命的なハンデだった)それを乗り越えて４２歳までプレーできたことが凄いです。それを表に出さず、心底真剣に、そして笑ってプレーしてきたからこそ、味方・敵に関わらず選手やファンに愛された要因ではないでしょうか。
