お話 「イムジャ…何をしておる…の…で…」
肩越しに背後から覗きこんだ、我妻の手元に視線が奪われた
最後まで言葉を発せられず、チェヨンは急に黙り込んだ
「ひゃっ」
ウンスは後ろから聞こえた声に、驚きに小さく声をあげると、ぴくりと小さく体を強張らせる
その声に心当たりがあって、慌てて声の主を振り返った
無意識に手の平を、パンパンとお手製のエプロンの裾で拭いて払い整えると、帰って来た夫の顔を見上げた
続けて、いつものように朗らかな笑顔が差し向けられ、抱擁のハグとやらが与えられるかと思えば…
思いもよらぬ反応と言葉が突き付けられた
「やだ、もう帰って来ちゃったの？」
まるで、その声は帰って来るなと言わんばかりに、どこか残念そうな呟きようだった
ん、なんだ？
日常の出迎えとの違いに疑問を抱く
チェヨンは妻のいつもと違う不審な態度に、訝しげに思い、小首を傾げると、微かに顔を曇らせた
「何かまずかったですか？」
何があったのかと様子を窺いつつも、沸いた疑問を率直に問いかけた
「あっ…」
ウンスは気を悪くさせてしまったのかと、はっとし目をまるく見開くと慌てて、ぶんぶんと首を振って見せた
「そうじゃないの…そうじゃ…」
チェヨンはウンスの眸を深く見つめる
「そうでは…？」
「うん。そうじゃないんだけど…だけど…」
そうではないと言っているのに、何故か相変らず煮え切らないウンスだった
意を解せずよくよく監察を続けた
と、どうやら、妻の背後にある不気味な物体を、俺に見せまいと張り広げた体で覆っているようだ
ふっと鼻先から笑いが零れた
「イムジャ。何か作っておったのですか？それは…？」
チェヨンはクイと顎でそのものを指し示し、唇の両の端に柔らかな笑みを湛えクスッと鼻を鳴らす
「……」
いつも煩いくらいの妻が、目を小さく左右に泳がせ、押し黙っている
「何です？」
何か疾しい事でもあるのだと、チェヨンは腹の中で笑いを堪えた
「……えっと…」
「なにかの食（く）い物ですか？」
今まで目にした事もないが
鉄の調理具の上に乗っているからには、おそらくは食い物のはずだ
その見た目は此の地にもある料理に、似てなくもないが…
おそらく天界の食い物なのだろう
「で、何です？」
しゅんとした様子の妻が可愛らしく思え、目と鼻の先に顔を突き付ける
そして悪戯に目を大きくさせ、期待に輝かせたのだった
「……食（た）べ物……に…なる…はずだったんだけど」
「はずだった？」
「そうなの…本当は、こうなるはずだったの、こうね…ホットケーキ…」
イムジャは立てた一本指を使い、宙にまあるく小さな弧を描く
「円状になるはずだったのですか？」
この不気味な物体が、円になるというのは、今目に映る惨事からは想像もつかないような有様だ
その物体は、ぼろぼろに崩れかけ、既に所々が黒く焦げ出している
「で、何ゆえこの様な姿に？」
不得手な事は、担った屋敷の者たちに任せれば良いと思うが、度々イムジャは厨に立ちたがる
下働きのミスンには「奥様がお立ちになった後は、後片づけが大変で…」と、暗に匂わされてはいた
だが、しかし、それは…イムジャが、俺を想い拵えるためだ
そう思えば必然と、ミスンには、悪いが大目に見てやってくれと答えを返している
これも俺のためにイムジャが…
その事は、どのような上手い食事よりも…
イムジャの温かな気持ちが、俺の心を腹いっぱいに満たしてゆく
「ねぇ、本当は、私、上手なのよ？油よ、油がいけないんだってば」
俺がからかっているのを悟ったのか、口を尖らせ途端に言い訳をし出した
「油のせいですか？」
チェヨンは、不得手と認めたくない妻に、とりあえず話を合わせてやった
「そうよ。油が…足りないっていうか、引き忘れたっていうか…むしろ、引かなかったっていうか…」
数十分前の事だった
ホットケーキもどきを作ろうと思い立ったウンスは、止めるミスンを追い出し厨を占拠した
せめて手伝うという申し出も、断固として断り追い払った
あの人のために私が♪作るんだから、そう意気込んだはずだったのだが…
「あれ、ホットケーキって、バターとか、油…引かないと駄目よね」
でも今あるのは胡麻油のみだ
うーん、どうしよう…胡麻油使ったら、ホットケーキじゃなくて、チヂミになっちゃうじゃない
そこでウンスは知恵を絞って考えた
仕方ないから、ほーんとに、ほーんとに、すこーしだけ油を引こうと
紙に胡麻油をほんの少しだけ垂らすと
表面に膜を張るか、張らないか、そんな程度の油を引いたのだった
その結果がこのザマだった
「弘法も筆の誤りっていうか」
「猿も木から落ちる事もあるし」
「ほら、最近、ご無沙汰だったし」← （注） ホットケーキ作りがです
「手元がくるったっていうか」
だが、悪戯に笑みを浮かべた夫の白い目と、厳しい言及から逃れられそうにない事を悟る
「……失敗しちゃったの…」
大笑いしたいのを抑え、視線をそらさず見つめていると、ついには失敗と言葉に出した
「駄目ねこれじゃ」
残念そうにそう言うと、ボロボロに崩れたホットケーキを、流すようゴミ捨て場に捨てようとした
「イムジャ。何を」
チェヨンは咄嗟にウンスの手首を掴むと、不気味な物体を捨てるのを止めさせた
「あっ…えっ」
驚くウンスを余所に、それをぱくぱくと口に入れ始めた
「あっ、やだ。いいわよ…焦げてるし、食感も悪いだろうし…おまけに生焼けかも…」
今度はウンスが、食べようとするチェヨンの手首を掴んで止める
が、しかし力では、抑制できるものではなく、ウンスの手を携えたまま、食べるのを止めなかった
「本当に…いいのに…」
ウンスは少しの困惑を声に出す
「美味しくないでしょ？」
そう問いかけるウンスに、チェヨンは「腹に入れば変わりません」と笑って答えた
「も～あなたったら～」
こんなチェヨンの優しさが、ウンスの胸をほわりと温めていく
まさに最高のホットケーキだ
この二人には、例え不出来で不格好なホットケーキでさえも…
他のどんなホットケーキより、お互いを満たす最高のスイーツとなるのかもしれない…
追伸：なーんて、えっと、誰も食べてくれず（子供に白い目で見られた…）自分で食べました。
まずかった(´；ω；｀)
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