珊瑚由来の石灰石に地球の気候変動と地殻変動が作用した地形と海水と淡水が織り成す世界でも類を見ない水中世界～Cenote。

石灰石で濾された綺麗な雨水は水中の鍾乳洞を満たしていて、空中浮遊しているようにも見える透明度。
そんな泉がメキシコ・ユカタン半島には大小取り混ぜて数千個あるらしい。

この場所の存在を初めて知ったのは2006年に放映されたBBC製作の"Planet Earth"の洞窟編。
今でもyoutubeで"Planet Earth Caves"などでサーチをかけると見ることができる。おそらく違法ULだが…

その番組の中で繰り広げられた壮絶に美しい水中風景が頭から離れず、初めてここを訪れて潜ったのが今から10年ほど前。

その頃は今ほど有名ではなく、潜る人もそれほど多くなくて規則もかなり自由だった。
惜しいことにその頃はまともにカメラをやっておらず、美しすぎる水中風景は専ら脳内の記憶でしか残っていない。

その時にここの水中風景を思う存分撮りたいと思ったのがカメラを本格的に始めた理由の大きなきっかけのひとつだったりする。

それ以来ずっと再訪して撮影する機会を伺っていたのだが、その水中風景を納得いく形で表現するには技術的にも機材的にもまだまだ力不足を感じていてなかなか踏ん切りがつかなかった。

ただ、最近そう言っていられない状況が起こってきた。

SNSの弊害だろうと思われるが、マナーやスキルのなっていないダイバーが多く訪れたおかげで、最も有名で美しいCenoteのひとつ"Chac Mool"がカメラ持ち込み全面禁止になってしまった。
マナー不足のダイバーがカメラと自身を固定するために鍾乳石につかまったりして破損したと聞く。

数多くあるCenoteはいずれも個人の敷地となっているため、その所有者の胸先三寸という至極人間的な要因でその利用ルールが決められてしまう。
今後もしかするとその他のCenoteもなんらかの制限が課されていく可能性は否定できない。

更にメキシコはこのところ麻薬抗争を発端とする政治腐敗と治安悪化が著しくなっているらしく、現状は観光地のため治安のよいユカタンでもこの先どうなるかわからない。

うかうかしていると撮影できる機会を逸してしまうかもしれない。
そう考えて水中撮影機材一式を抱えてメキシコ・ユカタンに久しぶりに行ってきた。

現状でもCenoteでのダイビングに関してはなかなかハードルが多くて、制度面では例えば…

スクーバ受け入れ不可なCenoteが結構多い。鍾乳石破損や機材などで長時間場所を独占して利益率が悪いためらしい。
かと言って素潜りでの撮影はこの上なく危険。洞窟の中で砂でも巻き上げて出口を見失ったらそれで最期となってしまう。
一般的なダイビングライセンスで潜れる範囲はCavern≒洞窟出入り口近くのみ。ちなみにそれ以上奥に進もうとするとCave Diverの資格が必要で、そちらのテクニカルダイビングの道に進むにはそれ相当な勉強と出費と時間と覚悟が必要。

撮影技術的にも難しくて…

鍾乳石破損と砂巻き上げ防止のため、水底も壁も天井もタッチ不可。完全な中性浮力を保ちながらカメラをスタビライズしなければならない。しかも基本的に淡水なので海とは浮力の感覚が異なる。
フロッグキックという水を攪拌させない特殊なフィンワークが必須。自分の心地よい撮影フォームとは異なる。
とにかく全般的に大変暗いので高ISOと長SSにせざるを得なく、ノイズ&ブレとの闘い。特に動画の場合。
BBCばりの奥行きのある映像を撮るには大規模な水中照明が複数必須。個人ではほぼムリ。

日程が限られていたので今回潜ったのはメジャーなCenoteのみだけれども、そのフォトジェニックな魅力はいくつかのパターンに分けられると思われるので、何回かに分けて書いてみようかと。

まず今回は水中鍾乳洞の造形そのものについて。
このあたり、BBC風に撮ろうとすると上述のようにプロ用の大型水中照明やアシスタントが複数必要になるので、そのあたりは諦めて所有している3000lmの水中ライト一本で撮影。

やはりこの程度の照明だと水の透明度やケイブの果てしない奥行きを捉えるのは力不足。肉眼では壮大な水中空間が見えているのだが。

Yucatan Cenotes～水中洞窟