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「本当、いい人ですよねぇ」 5月25日埼玉での練習で、スコットランド から合流したばかりの中村俊輔とともに別メ ニューを行ったのち、内田篤人はそう言っ て、嬉しそうに笑った。実は、俊輔合流前 に、「試合に出たら同じ右サイドだね」と聞 いたところ、「うわぁ～緊張するから、そう いうこと言わないで」と恐縮していた内田 だったのだ。 「俊輔さんね、僕のこと知っていてくれたん です。“ウッチー”って呼んでもらえて嬉し かった。トラップをやっているとき、目の前 に邪魔なボールがあったんだけど、普通な ら、“邪魔だ”って蹴りだすでしょ? でも俊 輔さんは、そのボールを使い、トラップをし た。その想像力というかアイディアはすごい なぁ」と目を細める。 4月9日ACLの北京国安戦で、右第3腰つい 横突起を骨折。全治1カ月と言われ、5月中 旬には試合復帰も果たしたが、「骨折した箇 所は問題はないんだけど、周囲の筋肉が“ま だ待ってぇ～”って感じで、痛み出した」 と、休養が必要という状態。 5月21日にベトナムでのACLへ出場できた が、次の試合復帰は不透明で、代表辞退も考 えていた。しかし指揮官から「“ワールド カップ予選に間に合えばいい”と言ってもら えた」と代表へ帯同しながら、リハビリを 行っていた。 5月29日からはチーム練習にも合流してい る。 「代表はリハビリではなく、調子のいい選手 がいるところだと思っていた。岡田監督がい させてくれた。足を引っ張りたくない」と試 合復帰も見据え、オマーンへと旅立った。 「僕は人見知り人」と話す内田。代表では ユース代表でのチームメイトだった安田理大 とは気心が知れていたが、その安田が離脱 し、オフタイムをどう過ごしているかと、鹿 島担当の記者が心配することもあった。 「昨日ね、井川(祐輔)さんと(鈴木)啓太さん と3人でモンスターハンターを始めたんです よ!」と声を弾ませた。 PSPの人気ゲームソフトである『モンス ターハンター』は、プレーヤー同士が協力し 合って、モンスターを倒していくゲーム。内 田は最近、このゲームにはまっていて、「最 近嬉しかったのは、モンスターハンターで、 クシャルダオラを倒したこと。そいつは、メ チャ、強いけん。風使いの龍なんだけどね、 倒れて起き上がるときにバンってなっちゃう の。爆弾とか使って倒したの」と話すほど だ。そのゲームが先輩とのコミュニケーショ ンに役立ったのだから、内田も嬉しかったに 違いない。

6月2日のオマーン戦で長友佑都が負傷 し、6月7日の試合出場が微妙だとも言われ ている。そうなると駒野友一を左サイドへ起 用し、内田が右サイドで先発することも考え られる。俊輔との競演が実現することにな る。緊張すると話していたが、実際はそうい うことはないだろう。以前、自身の武器につ いて聞いたとき、「結構、いつも気持ちに余 裕がある。初めて代表でデビューしたときも 緊張感よりも“どうすれば勝てるか”ってこと しか考えていなかった」と話していた。 意外と強心臓の持ち主だ。 多くの新人選手は、1年目は、ノビノビと プレーできる。しかし相手が研究を重ねた2 年目に「今までのようにプレーできない」と 壁にぶつかる。内田にもそういう時期があっ た。しかし、「1対1で抜けなくなったか ら、周りの選手を使おうって思った」とプ レーを切り替え、そのシーズン、リーグ優勝 に貢献している。 酷暑の中での1戦となる6月7日のオマーン 戦。アウエーらしい厳しい環境が日本代表を 待ち受けるだろう。 そんなゲームでの出場が叶ったとき、内田 はどんなプレーを披露できるのだろうか? 未知数が大きいだけに、楽しみだ。そして、 その経験が、彼をまた成長させるに違いな い。


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俊さん内田が試合出られなかった時も「うっちーは流れに身を任せるタイプだから大丈夫」って言ってたな
変に足掻いて悪い方に行くタイプじゃないって意味でね