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内田篤人が海外のク ラブで成功をおさめる ことができたのは、日本 とは違う環境であるこ とを当たり前のことと して受け入れたからだ ろう。
その現実を受け入れ た上で、自らに何ができ るのかを考えていく。そ こには、海外だから思う ようにいかないという いら立ちも存在しなければ、戸惑いもない。問題が生じ れば、それが海外でプレーするということなのだと考 え、問題が生じたことを嘆くこともなく、解決すること に全力を注ぐ。日本人選手のなかには問題を解決する前 の段階で、思考がストップしてしまう者も少なくないの だが、内田にはそんな無駄な時間がないのである。
海外でプレーするうえで最初に直面するのは、言葉の 違いである。
ブンデスリーガの場合、基本的にはドイツ語でコミュ ニケーションをとる。内田が所属するシャルケ０４は、 トップチームに在籍する２４名中１３名をドイツ国外の 選手が占めており、英語が使われることも多いのだが、 いずれにせよ日本人からすれば外国語であることに変わ りはない。言葉ができなければ、日本でプレーしていた ころのようにコミュニケーションをとることは不可能 だ。そうした状況に嘆いたり、怒りを覚えてしまう選手 もいるだろう。しかし、内田の場合は言葉が思うように 伝わらないことは、トランプにおけるルールのようなも のだと認識していて、そこからいかにして進んでいけば 良いのかを考えるのである。
まず、内田の特徴として第一に挙げられるのは、伝え なければならないことは、どのような手段を使ってでも 伝えるということ。
彼のポジションはサイドバック（以下ＳＢ）。つま り、ディフェンスである。そのプレーいかんでは失点に 直結してしまうポジションだ。そして、ディフェンスで あるからこそ、個人の力ではなく、チームとして連係を とらなければいけない場面がある。加入当初の内田は、 そんなチームとしての守備の約束事について、疑問を抱 くことがあった。しかしながら、言葉はまったくと言っ ていいほど通じない。内田が用意したのは、１冊のまっ さらなノートだった。
■通訳をつけた香川、通訳をつけない内田
当時、右ＳＢの内田のすぐ横でセンターバックとして プレーしていたチームメートのベネディクト・ヘーヴェ デスには、試合で起こりうる状況を書いたノートを見せ て、チームとしていかにして守るのか、そのルールにつ いてたずねた。ヘーヴェデスはシャルケユース出身のド イツ人選手。彼は多くの外国人選手がチームにやって来 るのを見ていたため、はじめのころは言葉が通じないの は仕方がないと理解していた。しかし、そのなかでなん とか状況を改善させようとした内田に対し、好感を抱 き、丁寧に説明してくれたという。それによって、内田 はチームの守備時のルールを理解していった。
ここで驚くべきことは、ノートを用いた内田は、中途 半端なレベルのドイツ語を介したコミュニケーションを とる選手よりも、深い理解を得られたという事実だ。普 通に考えれば、満足のいかないレベルであってもドイツ 語を話せる選手のほうがはるかに有利な状況に置かれて いるのだが、内田はちょっとした工夫で、そんなハンデ を軽々と乗り越えてしまったのである。
実は内田と同時期にブンデスリーガのドルトムントに やってきた香川真司には、練習場から試合の日のロッ カールームにいたるまで通訳がつくようになり、そのス タイルで成功を収めたため、香川以降にブンデスリーガ にやってきた選手の中で一定の成果を挙げている選手の ほとんどに通訳がついている。そうした現状があるから こそ、余計に、言葉が思うように通じない状況にひるま なかった内田の姿勢が際立ってくる。
内田は言葉が通じない現状を逆手に取ることがある。 彼のポリシーは、けがをしようとも、体調を崩そうと も、自らそれを理由に練習を休むことはしないというこ とだ。言葉が通じないからこそ、周囲の人間は、自らの 性格やプロ選手としての心構えを一つひとつの行動を通 して判断しようと目を光らせている。そんななかで内田 がとった行動は、周囲から一目置かれるに足るものだっ た。
例えば２０１０年７月、チームに合流したばかりの キャンプでの話。他の選手の肘が内田の耳の下に当た り、傷口からばい菌が入り、扁桃腺（へんとうせん）が 腫れてしまったことがある。腫れが傍目にも分かるよう になるまで内田はプレーを続け、ドクターから練習を休 むように言われて、初めてけがの治療に乗り出した。あ るいは、加入して２カ月もたたないうちに代表戦で足の 指を骨折してしまった。それでも、シャルケに戻ってく るとすぐに全体の練習に合流した。これには鬼軍曹の ニックネームがつくほど恐れられている当時のフェリッ クス・マガト監督も驚きを隠せなかったという。
■リベリと心中する覚悟で挑んだバイエルン戦
内田は少しくらいの困難に直面しようとも、決して弱 音を吐いたり、くじけたりすることはない人間なのだ、 という事実を言葉ではなく自らの行動をもって示した。 こうしたふるまいは、言葉を用いて「自分はメンタルの 強い選手だ！」とアピールするよりも、はるかに説得力 がある。
ドイツ語を思うように話せないからこそ、内田が奮闘 した例はほかにもある。
例えば、ブンデスリーガの強豪バイエルンとの試合で のエピソード。右ＳＢである内田はバイエルンの左ＭＦ を務めるフランク・リベリのマークを命じられた。する と、試合では徹底したマークでこのフランス代表ＭＦか ら自由を奪い、チームの勝利に貢献した。実は、ドイツ には「一対一」の文化がある。試合時に各選手の一対一 の勝率がすべて集計され、データ化されている。その データをもって監督が選手の実力を判断することもある し、ファンがその数字をもとに選手の評価を論じること もある。それくらいドイツサッカーには欠かせない要素 なのだ。
多くの日本人選手は、日本で守備のカバーリングにつ いてたたき込まれているため、一対一を重視するドイツ のスタイルに戸惑いを見せることがある。しかし、内田 は自らに課された役割をしっかりとこなすことが大事だ と考え、カバーリングは多少おろそかになったとして も、リベリから自由を奪うことを最優先に考えた。試合 には「リベリと心中」するくらいの気概で臨んだとい う。リベリの自由を奪う一方でカバーリングが思うよう にいかないことがあったが、試合後に待っていたのは監 督とチームメートからの絶賛の嵐だった。この国の基本 である、一対一の局面でリベリを抑え込んだからだ。そ の結果、内田への信頼度は一気に増した。例えば、シャ ルケボールのコーナーキックの際には、自陣の前、中央 のポジションをとり、相手のカウンターに備える中心的 な役割を担うようになった。
内田は自らのポリシーを簡単に曲げることはない。し かし、ひとたび周囲からの意見や監督からの役割に従う 必要があると判断すれば、それを徹底的にこなしてみせ るのだ。バイエルンのリベリとの対戦はまさにその好例 だった。
オフ・ザ・ピッチで も、チームのために内田 が日課としていること がある。練習のあとや試 合のあと、内田はチーム の荷物を持ってピッチを 離れるのだ。あるとき は、けが人の治療をする ための救急箱、またある ときはチームが使うボー ルの入ったケース。これらはチームのスタッフだけでは 人手が足りないからこそ、内田が率先して手伝ってい る。
ドイツに来て３年目となる今だからこそ周囲で話され ているドイツ語はかなり理解できるようになった。とは いえ、未だ自らドイツ語を話して何かを伝えるのはあま り得意ではない。だからこそ、ともすれば、内田は一体 何を考えているのか周囲の人間から不信に思われてしま いがちだ。そんな状況にあって、雨の日も雪の日も内田 は後片付けの手伝いをやめることはない。そんな一貫し た姿勢が選手だけでなく、チームを陰で支えるスタッフ からも好評を得ている。そうした評価は、内田がシャル ケで活躍することを確実に後押ししている。
■言葉が分からないことを利用したふてぶてしさ
内田はまた、言葉が通じないことを逆手にとってピッ チの上で理想とするプレーを仲間と共有している。それ はシャルケに加入してから間もないころのことだった。 内田が前方へとパスを出す。しかし、味方の選手はボー ルに追いつけずにラインを割ってしまった。そのとき、 味方選手は内田に対して何やら指示をしていた。言葉の 内容こそ理解することはできなかったのだが、ほかのタ イミング、あるいはほかのコースにボールを出して欲し いという趣旨の指示であることは内田にも理解すること ができた。
しばらくして、再び内田のもとにボールが渡る。ここ で内田がとった行動とは……。なんと、先ほどとまったく 同じコースで、同じスピードのパスを出したのだった。 内田に対して指示を出してきた選手は、またもやボール に追いつくことができなかった。内田はこのとき、それ でいいと思ったと、のちに話していた。
そして、３度、同じようなシチュエーションで内田に ボールが回ってきた。内田は過去２回と同じようなタイ ミングで、同じようなコースにパスを出した。すると、 今度は味方がしっかりとそのパスに追いつくことができ たのだ。このプレーにある意図とは、どのようなもの だったのか。
まず、最初の時点で内田は、自らの出したパスのコー スやスピードが、その時点で最高のものだという自信が あった。それでも、味方のイメージとはギャップがあっ た。言葉がうまく話せないので自分の判断が正しいと主 張することは難しい。となれば、同じようなパスを繰り 返して出すことで、味方に、「内田のパスに合わせるし かないな」と思わせようとしたのだ。
必要なら周りに合わせることも厭（いと）わない内田 だが、自らが正しいと信じられることは貫いてみせる。 つまりは判断。チームにとって何が最適なのかを常に考 えているということだ。
このようなシチュエーションについて、内田自身は 「言葉が分からないことを利用する」シーンだと表現す る。
海外へ来て失敗する選手の中にはこのような言葉が通 じない状況にもどかしさを覚え、中途半端に周囲のやり 方に迎合し、「海外の選手たちの自己主張が強くて……」 とボヤく者も少なくない。だからこそ、そうした状況を 利用してしまう、内田のある種のふてぶてしさと大胆さ は大きな武器となっているのだ。
■「優しすぎる」と見放された新監督から信頼を獲得
もちろん、内田にも苦しんだ経験はある。
例えば、昨年の９月に新しく就任したフース・ステー フェンス監督との相性の問題がある。ステーフェンス監 督が就任して早々の練習で内田は肉離れを起こしてしま い、およそ１カ月の戦線離脱を余儀なくされた。復帰し てからは試合に起用されることもあったが、紅白戦の最 中に自らのファウルで倒した選手に手を差し伸べる姿勢 が、監督からは「優しすぎる」選手だと見放されてしま う。これは代表のチームメートも話していることなのだ が、内田は気持ちを前面に出してプレーするタイプの選 手ではない。実は闘志を内に秘めている。ただ、これで はなかなか監督には伝わりづらい。十分なコミュニケー ションがとれないからだ。
そこで自らのスタイルを変えて、あえて気持ちを前面 に出してプレーするという選択肢も、あるにはあった。 しかしながら、内田はここでプレースタイルを変えるこ とはしなかった。というのも、仮に自らのプレースタイ ルを監督に合わせて無理に変えたとしても、いつかはボ ロが出てしまう可能性があり、そうなると結局「戦えな い選手」というレッテルを張られてしまう。それでは、 さらに悪いイメージを抱かれることになってしまう。そ う考えた内田は、淡々と、自分にやれることをやろうと 考えるようになった。
実際、ステーフェンス監督が就任してからしばらくの 間は、起用されたり、起用されなかったり、評価が定ま らない時期もあった。ときには、スタメンはおろかベン チ入りのメンバーから外れることもあった。ちょうど、 昨年の秋から冬にかけての時期だ。
この時期を耐え忍んだ内田は、冬にリーグが中断して いる時期に行なわれたキャンプに良いコンディションで 臨み、監督からの評価を覆すことに成功する。冬から春 にかけての時期に、再びコンスタントに試合に出られな い時期を迎えたものの、それが過ぎると、監督からはよ うやく気持ちを前面に出すことはなくても、闘志を内に 秘めている選手なのだと思われるようになった。それ は、ステーフェンス監督が就任してからというもの、内 田が練習や試合への取り組み方を変えることがなかった からだろう。こうして、シーズンオフにはシャルケ首脳 陣と監督からの信頼を得て、契約延長を勝ち取ることが できたのだ。
内田がドイツ語でのコミュニケーションをとるのが苦 手なだけで、コミュニケーションをとることを避けてい るわけではないと監督が理解できるようになったことも 大きいだろう。内田も監督とはさりげなくコミュニケー ションをとるようにしている。練習の合間には監督が歩 いている背後から近づいて、監督の股の間にボールを通 してみせる。特別な言葉をかけなくても、監督は内田が コミュニケーションをとろうとする意志があると、なに げない行動から理解することができる。
こんな１コマもある。ハードな走り込みを中心とした トレーニングを終えた後、監督が内田に「今日の練習は きつかっただろう？」と簡単なドイツ語で声をかける と、内田はきつかったとは言わずに「ありがとう」と短 く返す。そんなやりとりから、監督は内田が決して弱い 選手ではないと判断できるようになったのである。昨年 の秋から冬にかけては、ベンチに入れず悔しさをかみし める日々もあったというが、それでも自らのスタイルを 変えない。そういうひたむきで一貫した姿勢が、エゴを 持つ選手たちがひしめいているドイツでは評価されるこ ともある、ということを内田は示している。
このように内田には確固たるスタイルがあり、日本と は異なる環境に置かれたからといって、それを安易に変 えることはない。その一方で、リベリのマークを命じら れたときやチームとしての守備の方法に従うべきときな どは、徹底してそれに合わせる。そうした何事にもはっ きりとした態度で臨む姿勢が、内田を現在の地位に押し 上げることになったのである。