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それから、俺とリカの距離は急速に近づいた。
男子部と女子部は、一緒に練習することはないが、共通のルールで運営されていた。
必然的に、キャプテン同士である俺とリカが話し合うことも多くなった。
つまり俺たちが、一緒にいる時間も増えた、ということだ。
しかし。
その頃の俺は、どうしようもない悩みを抱えていた。
右手に致命的なケガを負った俺は、もうプレイヤーとしては終わりだったのだ。
以前のように、微妙なラケットコントロールは、もう出来ない。
しかも、ラケットを振ると、常に痛みが伴うのだ。
俺は、自らレギュラーの座を降りた。
それでも、キャプテンはキャプテンだ。
しかし、レギュラーではないキャプテンは、つらいポジションだった。
リカは、そんな俺をいつも気にしていてくれた。
必要以上に、俺に優しくしてくれた。
しかし、それは俺にとっては、逆につらいことだった。
テニスがちゃんと出来るお前に、俺の何が分かる？
俺は、リカを突き放すように、そう言ったこともある。
俺は、本当は分かっていたのだ。
すべては、俺のワガママだということを。
俺は、リカをなるべく避けるようにした。
俺のその行為は、確実にリカを傷つけたようだ。
そして俺は、そのことを、ずっと悔いていたのだ。
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リカとは、そんな感じで部活引退までを一緒に過ごした。
美佐と付き合い始めてからも、リカと一緒にいる時間は、美佐とよりも長かったのだ。
俺の挫折を、知っている女…。
だから俺は、本当はリカに感謝しながらも、冷たく接してしまっていたのだ。
しかし…。
それは、もう４年も前の話ではないか。
それは、子供の頃の話。
そう。
過去の話なのだ。
自動車学校のロビーで、俺たちは偶然出逢った。
俺は、そのときリカに、ちゃんと向き合ってみようと思ったのだ。
これは、いいチャンスかもしれない。
「…久しぶり。元気だったかい？リカ…」
俺は、笑いながらそう言った。
リカは、少し驚いたように俺を見た。
そして、ニコニコしながら、こう言った。
「やっと笑ってくれたね。良かった！」
リカの笑顔を見ながら、俺は自分の罪を悟った。
俺はリカに、ずっとイヤな思いをさせていたのだ。
「ゴメンな…。ありがとう、リカ…」
そう言いながら俺は、リカに右手を差し出していた。
差し出したその手を、リカは両手で受け止めた。
俺は、５年ぶりにリカとちゃんと向き合うことができたのだ。
それから、３時間後。
俺とリカは、喫茶店で向かい合って座っていた。