５６
新宿に早めに着いた俺は、そのままアルタに向かった。
ちょっと早いが、アルタ前で栞を待つことにした。
今日は、そんな気分だった。
待ち合わせの時間まで、あと２５分。
そのとき、栞が突然俺の目の前に現れた。
今日の栞は、今までで一番かわいく見えた。
「早いね、お兄ちゃん！あたしも早いけど」と栞は笑った。
今日の栞は、いつもの栞に戻っていた。
ただひとつ違っていたのは、歩くときに俺から少し距離を取っていることだ。
俺は、以前の栞との関係には、もう戻れないことを知った。
お互いに惹かれあいながらも、それを明らかにはしない、そんな微妙な関係。
俺たちは、そんな関係が心地よかったのだ。
しかし、そんな関係は、すでに終わりを告げていた。
５分後。
俺たちは、地下にある新宿通り沿いのバーにいた。
あまりお腹が空いていないという栞は、キーシュをたのむ。
今日の栞は、とても楽しそうに見えた。
いつものように、小さな出来事を話してくれる。
俺は、そんな栞を見るのが辛かった。
「お兄ちゃん、お願いがあるの」と、栞がはっきりした口調で切り出した。
「最後に…連れて行ってほしいところがあるの」
ロレックスの針は、すでに午後１０時３０分を回っていた。
５7
店を出た俺と栞は、明治通りを池袋方面に向かって歩く。
俺たちの手はいま、つながっていた。
「カップルなら手をつながなきゃ！」栞は、そう言ってはしゃいだ。
大久保通りの手前を、左に入る。
と、そこはラブホテル街だ。
栞は、楽しそうに辺りを見回している。
「わぁー。なんだか緊張するね」と、栞は言った。
緊張していたのは、実は俺のほうだった。
栞とそんな場所に行くことになるとは、全く予想外だった。
しかし、栞にそこまで言われたら仕方ないだろう。
と、俺は自分自身を納得させた。
「お兄ちゃん、ここがいい」と言いながら、栞は俺のひじにしがみついてきた。
俺たちは、そのホテルに入る。
アーリーアメリカン調の洒落たホテルだった。
部屋に入る。
さすがに、新宿のホテルは狭い。
入るとそこは、すぐにベッドという感じの部屋だった。
「プロジェクトＣ完了だね…」と、俺は栞に声をかけた。
栞は、押し黙ってベッドに腰掛けている。
「…ウソだもん。ホントは、プロジェクトＣなんてないんだもん…」
栞の頬を、一粒の涙が流れた。