５０
俺は、栞の言葉の真意を測りかねていた。
コイツは俺をからかっているのか？それとも…。
「…なんでプロジェクトＣっていうの？」と、俺は冷静を装ってそう聞いた。
「うーん…。よくわからないけど」
栞は相変わらず、楽しそうにパンをチーズにくぐらせている。
そのとき、栞は急に真面目な顔でこう言った。
「ねぇお兄ちゃん。なんかエッチなこと考えてない？」
俺は、ドキッとした。
図星だった。
俺は動揺を隠しながら、その言葉を柔らかく否定して、こう続けた。
「ホテルに行って何するの？」
「うん。えーと部屋を見て、お話するの。それだけ」
「ふーん。変なの」
まぁ、それだけのことが友達の間で流行ってるらしい。
さすがにお嬢様学校だけのことはある。
のんびりしたものだ。
「で、栞はプロジェクトＣやったことないの？」
「ないない！そんなとこ行ったこともないし。だからちょっと興味があるんだよね」
俺は、その言葉を聞きながら、なぜかホッとしていた。
栞もまだまだ子供なんだな…と、俺は安心したのかもしれない。
店を出た俺たちは、ホテルに行く代わりに新宿中央公園に向かう。
プロジェクトＢ。
夜のカップル見学という訳だ。
やれやれ…。
栞はまた、楽しそうに俺のひじにぶら下がっていた。
５１
夜の新宿中央公園は、熱かった。
カップルたちが、いたるところでいちゃついている。
「ねぇ、お兄ちゃん見て！すごいよ！」と、栞は小声で言う。
恥ずかしがりながらも、目を輝かせている。
まったく仕方がないな…。
俺は、そう思いながらも、そんな栞がかわいくて仕方がなかった。
でも栞は、恋愛の対象外だった。
俺は、そう思うようにしていたのだ。
公園を、今度は手をつないで歩く。
偽装カップルとしては、それなりにそれっぽく見せなくてはならない。
これは、栞の提案だった。
俺は、G-SHOCKで時間を確認する。
デジタル表示は、２３：２０を示していた。
「栞、そろそろ帰ったほうがいいんじゃないの？」と、俺は栞を促す。
駅に向かう途中で、栞は、こう言った。
「あのね、あたし先輩のことは、もうあきらめようと思うの」
「そっか…」
「うん。失恋から立ち直るには、新しい恋をするのが一番だと思うし、好きなひともできたし…」
俺は、その言葉を聞いて、なぜか心が痛んだ。
新宿駅西口に着いた。
栞を、小田急線に送る。
「お兄ちゃん、またすぐに逢ってよね。約束だよ。バイバイ！」と言いながら、栞は突然、俺の首筋に優しくキスをした。
えっ？
栞は、恥ずかしそうに小さく手を振りながら、小田急線の改札に消えて行く。
俺はひとり、ただ呆然と立ち尽くしていた。