早大優勝！佑ちゃん“胴上げ王子だ

以下引用：デイリースポーツ

東京六大学野球最終週戦第２日（３日・神宮）、早慶２回戦が満員３万６０００人の観衆を集めて行われ、早大が慶大を下し２季連続３９回目の優勝を決めた。先発の斎藤佑樹投手（１年、早実）は、打線の援護を受けながら６回４失点の力投。９０年の大越基（早大）以来１７年ぶりとなる１年春の優勝投手となった。斎藤はリーグトップタイとなる４勝をマークするなど大車輪の働きで、早大を連覇に導いた。４日の同３回戦後、優勝パレードが行われる。
　もう待ちきれない。ベンチ最前列から、歓喜の輪めがけて一目散に飛び出した。人さし指を天に突き立て、跳びはねる佑ちゃん。風格すら漂わせるスーパールーキーも、このときばかりは１年生らしい愛くるしい笑顔がはじけた。
　「球場に入った瞬間から興奮して、鳥肌が立った」。期待を一身に背負ったマウンド。勝てば優勝、負ければ３校プレーオフ突入。その状況に、体中のアドレナリンがわき出るのが分かった。
　好調な慶大打線に、堂々と立ち向かった。得意のスライダーがさえ、三振の山を築いて五回まで無失点。六回、「体の使い方がおかしくなった」と制球を乱し、押し出し死球を与える“らしくない”投球もあったが、そこでも落ち着きは忘れない。呼吸を整えるためタイムをとり、ほどけていないスパイクのひもを結び直した。最後は１４１キロの直球で空振り三振に仕留めて降板。歓喜の瞬間をベンチで待った。
　試合後、ナインの手によって３度、宙に舞った。１年春の優勝投手は大越基（早大）以来、１７年ぶり。「大学で野球をやると決めたときには、まさか１年の春に自分が胴上げ投手になるなんて思っていなかった」。
　昨年９月、プロという選択肢を捨て早大進学を選んだ。悩みに悩んだ末の、初志貫徹だった。
　０３年秋。中学３年生だった斎藤は家族４人で早慶戦を観戦した。目に飛び込んできたのは、このシーズンに４連覇を達成した鳥谷（現阪神）や青木（現ヤクルト）ら、早大のスター。「あのユニホーム、かっこいいな。あれを着て、僕もここに立ちたい」。エンジの角帽をかたどった応援グッズを母に買ってもらい、バックネット裏で夢中になった斎藤。その少年が今、同じ早慶戦の舞台で連覇を導いた。
　防御率はリーグ２位に後退したが、しかし勝ち星はリーグトップタイの４勝で、１年春の４勝は織田淳哉（早大）以来。史上初の投手の１年春ベストナイン選出も現実味を帯びてきた。リーグにＭＶＰ制度があれば、文句なしの選出だっただろう。
　昨夏の西東京大会からこの日まで、２５戦負けなしの斎藤。「自分でも何か持っているという感じはある」と言いながらも、「これまでは実力以上のものが出た。そろそろ運を使い切るころ。これから自分の本当の実力が試されると思う」と気を引き締めた。この優勝は、スタートに過ぎない。昨夏の甲子園で全国制覇したときには流した涙が、この日なかった。

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