クリスマスが終わりましたが、シェアしたい内容だったので
書きたいと思います。
アメリカでクリスマスになると、貧しく困っている
人々に現金をプレゼントする男性がいました。
彼はいつしか
「シークレットサンタ」
と呼ばれるようになりました。
1971年11月、23歳のラリー・スチュワートは
会社が倒産し路頭に迷っていました。
あまりの空腹に耐えきれず、ついレストランに入って、
お金も無いのに、取り憑かれたように注文して
しまいました。
ラリーは、請求書を出されてようやく我に返り、
お金を持っていないことに気づきました。
そして、なんとかその場を取り繕おうとポケット
の中を探すフリをしながらも、警察に突き出されても
仕方が無いと覚悟を決めたその時、
一人の男性店員が、ラリーの横でしゃがみこみました。
そして、20ドル札(約2000円)を手にして立ち上がると
『これ、落ちてましたよ。』
と言ってラリーに手渡しました。
お陰で、ラリーは、会計を済ませることができました。
1972年、運良く拾った20ドルの残りを旅費にあてて
ラリーは、カンザスシティという街に移り住みました。
そして、ラリーは、警備関係の会社を起こして
懸命に働きました。
その後、会社もなんとか軌道に乗り、結婚し
子供も生まれたラリーは、幸せな生活を手に入れた
かに見えました。
しかし、1977年12月
不況のあおりで会社が倒産し、再び、ラリーは、
その日の食事代にも困るほど追いつめられて
しまいました。
貧しさで追い詰められたでラリーは、銃を手に
銀行に入り、強盗を働きそうになりました。
しかし、銀行でたまたま20ドル札を見た時、
ふと我に返り、以前のレストランでの事を思い出し
ました。
そして、銀行強盗を思いとどまり、もう一度、
ゼロからのスタートを心に決めたのです。
改心したラリーは1978年、妻の兄からの援助を受け、
セールスマンとして懸命に働き始めました。
しかし、そんな彼に、またしても試練が
降りかかります。
1979年12月、会社の経営が思わしくないということで、
ラリーは解雇されてしまったのです。
ラリーが、もう助けてもらうあてがないと途方に
暮れていた時のこと、
ふと目についた売店に立寄り、ポップコーンを
注文しました。
店員の女性は暗い表情で、違う商品とおつりを
ラリーに渡してしまいました。
ラリーは彼女が困っているのだと思い、
おつりの中から20ドル札をプレゼントしました。
彼女は受け取れないと言いましたが、ラリーは
『クリスマスプレゼントだよ』
と言って手渡しました。
そう、この日はクリスマスだったのです。
女性は嬉しそうに、ラリーにお礼を言いました。
その笑顔がラリーを明るくしました。
そして、その時、ラリーの頭に、突拍子も無い
あるアイデアが浮びました。
そして、居ても立っても居られなくなり、
そのアイデアを実行し始めたのです。
そのままラリーは銀行に行くと、なけなしの貯金を
引き出し、白いオーバーオールに、赤い服とベレー帽
という姿で町に出かけました。
そして困っていそうな人や、貧しい人に20ドル札を
クリスマスプレゼントとして配り始めたのです。
これが、シークレットサンタが誕生した瞬間でした。
20ドルは大金ではありませんが、困っている人々
にとっては大きな助けとなり、喜んで 受け取って
もらえました。
家に戻ると、妻から銀行にお金が残っていなかった、
と言われました。
ラリーは、怒って文句を言われるのを覚悟で
『落としてしまった』と答えました。
すると妻は怒るどころか、
『仕方がないわね、でもあなたは幸せそうね。』
と微笑むだけで文句を言いませんでした。
翌年の1980年、ラリーは、友人と長距離電話の
会社を設立し、懸命に働きました。
そして、その年のクリスマスにも道に立って
人々に現金をプレゼントする活動を続けました。
そしてその金額は少しずつ多くなっていきました。
不思議なことにシークレットサンタとなって
施しをすればするほど会社の業績が上がり、
長年の切り詰めた生活から抜け出し、家族のために
家や新しい車を買えるまでになりました。
ラリーの妻も、町中でシークレットサンタの噂を
耳にするようになりました。
彼は家族にも言っていなかったのです。
ラリーは、それからも一年も休むことなく
シークレットサンタの活動を続けました。
そして、9年目の1987年12月、ついに妻に
シークレットサンタがラリーであることが
わかってしまいました。
すまないと謝るラリーに、妻は
「素敵なことじゃない。これからはもっと節約して
たくさんの人を助けられるように協力するわ」
と答えました。
以後、家族もラリーの活動を知って
陰から支えることになりました。
1995年、地元ではすっかり有名になっていたラリーに
新聞社から取材の依頼が来ました。
ラリーは、匿名を条件に、この新聞社の取材に
応じることにしました。
当時、取材をしたカンザスシティ・スター紙の
マクガイヤー記者によると、
『ラリーも家族も一切表舞台に出ようとしなかった』
ということです。
しかし、新聞で報道されてからというもの、
シークレットサンタの正体への関心はさらに高まりました。
一方、ラリーは多くの人に感謝されるにつれて、
ある人物に会いたいという思いが募っていました。
そして、1999年12月、ラリーは、ミシシッピー州の
トゥペロという小さな町のある男性宅を訪れました。
その男性こそが、シークレットサンタの生みの親
だったのです。
28年前の1971年、一文無しだったラリーが落ちていた
20ドルに救われた日のこと。
本当の落とし主が現れたら困るので逃げるように
店を後にしたラリーは、我に返って真実に気づきました。
20ドルは、落ちていたものとして男性店員が
彼にくれたものだったことに。
男性店員の名はテッド・ホーンといい、ラリーが訪問して、
事情を説明すると当時のことを思い出しました。
ラリーは彼がしてくれたことを、いつか誰かに
しようと思ったのだと話しました。
そして、テッドの20ドルがなかったら刑務所に
入っていただろうと。
自分の人生を正しい方向に導いてくれたお礼にと、
ラリーはテッドに1万ドル(約120万円)の入った
封筒を手渡しました。
受け取れないというテッドに、ラリーは、
『自分が今あるのはあなたのおかげだ』
と言って引きませんでした。
当時テッドは、警察に突き出すのではなく、
自らの過ちに気づき、他人への優しさを知って欲しい
と思って20ドルを差し出したのでした。
それをずっと覚えていて、サンタ活動を続けた
ことには頭が下がるとテッドは言います。
テッドは、ラリーから渡された1万ドルを、
近所の病気で困っている人たちや生活が苦しい人
たちのために使いました。
テッドにも、人を思いやる気持ちは健在だったのです。
その後、ラリーのサンタ活動は全米に広がりました。
2001年には、世界貿易センタービル爆破事件のあった
ニューヨークに行き、ホームレスや職を失った人
を中心に2万5千ドルを配りました。
2005年には、ハリケーンで壊滅的な被害を被った
ミシシッピ州を中心に7万5千ドルを配り、
27年間で配った総額は150万ドル(約1億5千万円)
になりました。
しかし、2006年、シークレットサンタがついに
TVカメラの前に現れ、正体を明かしました。
彼はその年の4月、食道ガンのため治療しなければ、
1ヶ月生きられないと宣告されたのでした。
正体を明かしたのは、自らの命の宣告を受け、
『身近な人への思いやりを広げて欲しい』
というメッセージを送りたかったからだろうと、
マクガイヤー記者は言います。
そして、その反響は絶大でした。
2日間で7000通もの手紙やメールが彼のもとに届きました。
大半は自分もシークレットサンタになりたい
というものでした。
その年のクリスマスも彼は病気を押してサンタの
活動を行いました。
そのお陰で、多くの人が、笑顔でクリスマスを
迎える事ができました。
2007年1月12日、
ラリーは58歳で静かにこの世を去りました。
生前、ラリーは、シークレットサンタ協会を設立
しました。
会員資格は、少なくとも1回、他人への親切な
行為を行うこと。
今でも世界中から登録の申し込みが後を絶たない
ということです。
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いかがでしたか?
多くの成功者が、豊かになる秘訣として貧しいとき
からでも、できる範囲で寄付や奉仕をする事を薦めています。
まだ、クリスマスまでには、時間もあるので、
今年のクリスマスには、何か計画して
みるのも良いかもしれません。
ラリーほどの事でなくても、身近な誰かに、
普段、伝えられていない気持ちや感謝を伝えるだけでも
相手にとっては最高のプレゼントになる
のではないでしょうか?
だれか一人にでも、あなたの身近な人に
思いやりの心を届けてはいかがでしょうか?