いざＷ杯！香川、７カ月ぶり代表復帰「恐れることは何もない」

　左足首の故障を抱えていたＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝が１８日、ガーナとの壮行試合（３０日、日産ス）に臨む日本代表メンバーに入った。昨年１０月のハイチ戦以来、約７カ月ぶりの代表復帰。神戸市内での調整で順調さをアピールするなど、「ビッグ３」の一角として２大会連続となるＷ杯出場の可能性が高まった。

　絶望のふちから蘇った男が、雪辱を誓う舞台にまた一歩近づいた。ＭＦ香川が力強い言葉で、垂れ込めていた暗雲を吹き飛ばした。

　「誇りと責任感を持ってやるだけ。恐れることは何もない。またあの舞台でみんなと戦いたい」

　２月１０日のハンブルガーＳＶ戦で左足首を負傷。１２日のリーグ最終節ホッフェンハイム戦で復帰したが、１５分余りのプレーにとどまった。それでも「（初戦の）コロンビア戦から逆算してやってきた。十分に時間はある」と調整に自信を示す。

　１４日に帰国し、この日は曇り空の神戸市内で午前中から自主練習を行い、軽快なステップや鋭いシュートを披露。約２時間汗を流し、ガーナ戦に向けた日本代表メンバー発表のときを待った。

　西野監督が４月に視察した際、「厳しい状況なのは彼自身も感じていると思う」と懸念していたが、何とか滑り込んだ。ハリルホジッチ前監督からは“反乱分子”の一人として暗に示された。不在の間に代表は新たな指揮官を迎えた。「離脱している期間も前だけを向いて、『代表に入る』と自分に言い聞かせてきた」と安堵（あんど）した。

　Ｗ杯に初出場した４年前のブラジル大会。中心選手として活躍が期待されたが１分け２敗で１次リーグ敗退。第２戦ギリシャ戦ではベンチスタートの憂き目にも遭った。「悔しくて『どうやったら勝てるのか』をこの４年間考えてきた。勝つ確率を１％でも上げるためにやってきた」。

　３１日の最終メンバー発表まで油断は禁物だ。「監督が決めるので僕はやれることをやるだけ」と気持ちを引き締めた。