『 千 葉 の 龍 の 伝 説 』
この伝説は、今から１３００年以上も前のお話しです。
和銅２（７０９）年、
元明（げんめい）天皇の御代（みよ）のことでございます。
都から遠く離れた、吾妻の国（東の国）の沼のそばに、
天から１人の龍の女が降り立ちました。
するとその龍の女は、降り立ったその日の内に、
『龍閣寺（りゅうかくじ）』と呼ばれし寺を建立したのです。
さてそれから２０年ばかり経った、
天平３年（７３１年）、
聖務（しょうむ）天皇の御世の出来事です。
その年は、春から雨が一滴も降らず、日照り続きでした。
作物は全く実らず、国民（くにたみ）はとても困っておりました。
そこで聖務天皇は、諸国の神社仏閣に、
雨乞いの儀式をさせたのですが、
残念ながら、一向に雨が降る様子はございませんでした。
そこで聖務天皇は、
『どこかに水を司る「龍神」に縁の場所は無いのか？』
そう周囲の者に、お尋ねになられました。
するとある者が、
『下総国の埴生（はにゅう）群に、
龍の女が一晩のうちに建立したと言われている、
「龍閣寺」という寺がございます。』
と奏上（そうじょう）したのです。
それを聞いた聖務（しょうむ）天皇は、
さっそく「龍閣寺」に雨乞いの祈願をするよう命じました。
「龍閣寺」の釈命上人（しゃくめいしょうにん）は、
大勢の弟子と共に経文を、幾日も読み続けました。
昼と言わず、夜と言わず、一心に祈り続けたのです。
そしてとうとう、結願（けちがん）という日に、
たくさんの聴衆の中から、前に出てくる者が１人がありました。
それは身長が八尺（約２ｍ半）もある老人でした。
そして、その老人は、
『私は、印旛沼（いんばぬま）の主でございます。
この数日の、有り難いお経のお蔭で
私の、今世での、罪が消え去りました。』
と言いました。
それを聞いた、釈命上人（しゃくめいしょうにん）は、
『そなたは、龍の化身なのだろうか？
もしそうならば、恵みの雨を降らせ、
人々の苦悩をお助け下さらぬか？
この龍閣寺は、龍の女神が建てられた寺。
雨が降らねば、面目がたたぬのじゃ。
そなたの龍族としての力をお貸し下され。』
そう、言いました。
これを聞いた老人は、
『今年の、この大旱魃（かんばつ）は、
この世に、命のある者達が、
神々に背いている為に、起きている天災であり、
人々が罪を認め、神々に謝罪をすれば、
自然と いずれ再び、雨も降りましょう。
しかしながら、この数日の有り難いお経のお蔭で、
我が身を救われた今、
今度は、私が、多くのこの世の命をお救いする番。
なれど私は、龍族の中でも、とても身分が低く、
大きな龍の許しを得なければ、
一粒の雨も降らすことは出来ぬ立場なのです。
しかし、もしも私が大きな龍に逆らい、
許可なく、勝手に雨を降らせてしまえば、
我が命は、大きな龍たちにより奪われ、
この身は三つに引き裂かれ、この印旛沼の周辺に、
天から落ちて来ることとなるでしょう。
もしもそうなった時には、
私の「頭」は、この『龍閣寺』に、
「腹」は、印西（いんざい）の地蔵堂に、
「尾」は、匝瑳（そうさ）、大寺（おおでら）（地名）に、
納めて下さりませぬか？
そうなってでも、私は、この命を惜しみはいたしませぬ。
そして、どうか私が成功する様、
もう一度、私の為に、祈ってはくださりませぬか。』
と老人は言い終るや否や、姿を消したのでした。
釈命上人（しゃくめいしょうにん）は、
忽然と消えた老人が、どこへ行ったかと見渡しました。
すると、空には突然、曇が湧き出しました。
遠くからは雷鳴も、聞こえてきました。
やがて厚い黒雲が空を覆い尽くし、周囲は暗くなりました。
その時、激しい雨が地面を叩きはじめたのです。
とうとう皆が待ち望んだ、恵みの雨が降り出したのです。
人々は喜び、その場で踊り出す者もいたほどです。
この癒しの雨のお蔭で、田畑の作物は息を吹き返しました。
この雨は、七日七晩降り続いたのです。
やがて雨が止むと、釈命上人（しゃくめいしょうにん）は、
弟子たちを引き連れて、印旛沼を訪ずれました。
そして遠くを見やると、
あの不思議な老人が話したように、
龍の大きな身体が、３つに引き裂かれて落ちていました。
人々は皆、哀悼と感謝の涙を流し、
龍の３つの身体を約束どおりに、
３ヶ所に手厚く葬ったのでございます。
そして頭を納めた「龍閣寺」は、「龍角寺」と改めました。
龍の腹を納めた「地蔵堂」は、名を「龍腹寺」に。
そして尾を納めた匝瑳の大寺には、「龍尾寺」を建立し、
今でも、人々は、あの龍の為に感謝の祈りを続けているのです。
「千葉の龍の伝説」 おしまい。
ここまで読んでくださって、誠にありがとでしたぁ。
つづくですっ。
