『暖かな冬の日差しのように』
第一章：出会い
星見市立図書館は、ガラスとスチールで構成された現代的な高層ビルの5階から7階までを占める広々とした空間だった。
大きなガラス窓からは星見市の街並みが一望でき、澄んだ冬の陽が気持ちよく差し込んでいた。
各フロアには背の高い本棚が整然と並び、その間を縫うように、読書を楽しむ人々の姿があった。
12月24日の午後2時。多くの人々がクリスマスイブの準備に忙しい中、陽太は目当ての本を探して静かなフロアを歩いていた。
陽太は普段から本が好きだったが、この図書館は初めて訪れた。
システムエンジニアとして働く彼は、普段は電子書籍で済ませることが多かったが、今日は特別な気分で、紙の本を手に取りたくなった。
休日の午後、画面から離れて、実際の本に触れたいという衝動に駆られたのだ。
窓際には閲覧スペースが設けられ、そこに置かれた一人掛けの椅子には、暖かな日差しが降り注いでいた。
陽太はその光景に心を奪われながら、6階の文学フロアをゆっくりと歩いていた。
そんな時、一人の女性が本を抱えて通りかかった。
白いシャツに紺色のスカート姿で、黒髪のショートカットが印象的だ。
胸には「星見市立図書館司書 桑島結菜」という名札が下がっている。
本を抱えた姿が、その場所に優しい雰囲気を与えていた。
表紙を見ると、ちょうど陽太が探していた海野ひかりの作品だった。
「すみません」と陽太は声をかけた。
「海野ひかりの『波音に寄せる思い』はどちらにありますか」
結菜は優しく微笑んで「ご案内します」と答えた。
その笑顔には、本の世界を誰かと共有できる喜びが垣間見えた。
書架の間を歩きながら、結菜は「わたしも好きな作品です」と付け加えた。
その言葉に、陽太はわずかに心が跳ねるのを感じた。
「特にどの場面が印象的でしたか？」思わず尋ねる陽太に、結菜は立ち止まって考え込むような仕草を見せた。
その仕草には、本について真剣に考える司書としての誠実さが表れていた。
「クロウをめぐる物語が好きです」と答える結菜の表情は、本について語る時だけ見せる特別なものだった。
「現実と空想の境界線が曖昧になっていく描写が印象的で」と続ける彼女の言葉に、陽太は深く頷いた。
「あ、ここです」と本棚の前で止まり、背表紙を指さす。
その時、二人の指先が一瞬だけ重なった。
何気ない接触だったが、二人の心には小さな余韻が残った。
第二章：重なる想い
師走の慌ただしさが過ぎ去り、二週間後、陽太は『波音に寄せる思い』を返却するために図書館を訪れた。
結菜は返却カウンターで働いていた。
窓から差し込む柔らかな冬の陽ざしが、彼女の横顔を優しく照らしている。
黒縁の細いメガネをかけた彼女の姿は、どこか知的な雰囲気を漂わせていた。
陽太が本を差し出すと、結菜は思わず「来週、この本の映画化作品が公開されるんです」と話しかけた。
その声には、本好きならではの期待が込められていた。
瞳が輝き、普段の落ち着いた様子とは違う、少女のような表情を見せる。
「本当ですか？ 実は私も観に行こうと思っていたんです」と答える陽太の声にも、同じような期待が込められていた。
二人の会話は自然に弾んだ。
好きな場面や印象に残ったフレーズについて語り合う中で、互いの感性の近さを感じていた。
図書館という静かな空間で、二人は小さな声で、しかし熱心に意見を交わした。
時折、近くにいる利用者に気を遣いながらも、二人の会話は尽きることを知らなかった。
「休憩室でお茶でもいかがですか」と結菜が提案する。
「ちょうど休憩時間なので」
その言葉に、陽太は少し驚きながらも嬉しさを感じた。
図書館の職員用休憩室は、7階の一角にあった。
大きな窓からは、冬の街並みが見渡せる。
高層ビルの谷間を縫うように走る道路や、公園の裸木が、冬の午後の光を浴びて輝いている。
温かいコーヒーを前に、二人は本を介して少しずつ距離を縮めていった。
結菜は幼い頃から本が好きで、図書館で働くことが夢だったと語る。
陽太もプログラマーという仕事柄、論理的な思考を好むが、それと同時にファンタジックな物語の世界にも魅力を感じていると打ち明けた。
「もしよければ」と陽太が切り出す。
「来週の映画、一緒に観に行きませんか」
その言葉に、結菜は少し赤くなりながら頷いた。「はい、喜んで」
休憩時間は15分。
短い時間だったが、二人にとっては特別な時間となった。
連絡先を交換する時、お互いの指先が震えているのを感じた。
[続く...]
(注･1)
やっほー！みんな、聞いてね！
この物語はフィクションだから、実在の人物や団体とはまったく関係ないんだよ。
だから安心して読んでね！
(注･2)
この物語は、複数のAIに訊いてみたものをもとに、私が書いたんだよ。
だけど、AIの回答が必ずしも正しいとは限らないから、注意してね。
裏付けは時間がある限り、本やインターネットで行っているけど、どうしても間違いがあるかもしれないの。
だから、重要な情報はちゃんと確認してほしいな。
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