筋肉の組織を壊死（えし）させることから「人食いバクテリア」とも呼ばれる劇症型溶血性レンサ球菌感染症の患者が増えている。国立感染症研究所によると、今年の患者数は１９９９年の調査開始以来、初めて５００人を超えた。発症すると数時間で重症化して死に至ることもあり、注意が必要だ。
感染研によると、今年の患者数は１０日までで５２５人。２０１３年は２０３人だったが、年々増加している。都道府県別では東京が６６人と最も多く、神奈川４０人、愛知３２人、福岡３１人、兵庫２８人と続く。
原因となるのは、主にＡ群溶血性レンサ球菌。子どもを中心に咽頭（いんとう）炎を起こすことで知られているが、一部が劇症型になる。患者の大半は３０代以上で、特に高齢者に多い。持病がなくても発症する。傷口に菌が触れて感染すると考えられるが、どこから感染したかわからないことも多い。
症状はまず手足の腫れや痛み、発熱などが出る。腫れは数時間で広がり、筋肉を覆う筋膜の壊死を起こす。菌が全身に広がると多臓器不全などを起こし、数十時間で死亡することがある。致死率は３割に上る。
患者が増えている理由はわかっていない。劇症型を引き起こす菌はＡ群のほかにＧ群など複数あり、東京女子医科大の菊池賢教授（感染症科）は「Ａ群以外の患者が増えている可能性がある」と指摘する。
治療にはペニシリン系の抗菌薬が効くが、菌が全身に回る前の早い段階で投与する必要がある。菊池教授は「高齢者は特に注意が必要。症状は足から出ることが多い。普段から靴擦れや足のけがに気をつけて、腫れが出てきた場合は、すぐに医療機関を受診してほしい」と話す。