高速自動車国道、一般国道、都道府県道、市町村道という道路の種別は、１９５２年の道路法で定められている。同じく道路法により、国道の番号も定められている。現在の国道の番号は、昭和２７年に一級国道につけられた１～４１の番号と、昭和２８年に二級国道につけられた１０１～２４４の番号を基本にしている。
ところで、国道の番号には、一定の法則がある。たとえば、国道１号線から５８号線までは、東京を中心として日本の骨格を形成するように順番に番号がつけられている。また、１０１号線以降の数字は北から南へ順番につけられている。
この法則により、国道に欠番が出来た部分もある。たとえば、５９～１００番までは、一級国道が５８号線までしかなかったため欠番になっている。
ほかにも、１０９号は１０８号の一部になったため欠番。１１０号は４８号に、１１１号は４５号にそれぞれ吸収されたため欠番。そして、２１４号、２１５号、２１６号はまとめて５７号になったため欠番になっている。
ちなみに、もっとも短い国道は１７４号線で、国道２号線と神戸港を結ぶわずか１８７メートル。逆に、もっとも長い国道は４号線で全長７４２キロメートルとなっている。
車が通れない国道も存在する。青森県と北海道を結ぶ国道２７９号線と２８０号線だ。なぜなら、青森県と北海道の間には道路がないからだ。だが、それでも海の上が国道として指定されている。
さらにユニークな国道が、青森県の津軽半島を通る国道３３９号線。この国道の一部は階段になっている。