―４６―
「そろそろ、命令が出るんじゃないのかな？どう思う？サエは……」
ダブルウィングスターファイターのコックピットで、ウミがサエに訊ねる。
「あたしたちに作戦の決定権はないから……あたしたちは、Ｚカスタムの現状と、あの３人のメンタル面の調査結果は、伝えたんだから……もう、気にするところはないよ」
「サエは、イチロウさんのこと、どう思う？」
「どうって？」
「サエの好きなタイプの男の人だよね」
「まぁね」
「罠にかけるのは、気が進まないんじゃない？」
「まぁね」
「一緒にゲームしたいって言っていたのは、サエの本音だよね」
「うん、まぁね」
「でも……命令とあれば、しがない会社勤めの身としては、やるしかないか」
「まぁ、命令無視でクビになってもさ……その時は、他の会社で雇って貰えばいいんだけど、ＧＤ２１の開発は、ずっとやっていきたいから……今回も、うまくやるつもりだよ」
サエは、寂しげな表情を浮かべながら、相棒のウミの顔をしっかりと見据える。
「あたしも、サエとは、ずっと一緒に働きたいって思ってる」
「知ってるよ」
『ウミ、サエ……聞こえてるか？』
「聞こえてるよ……」
メインメカニック担当のレイキ・スティングボードの声が、ウミたちが操縦するダブルウィングスターファイターのコックピットに届き、ウミが、その問いに即答する。
『とりあえず、３周目は、このままだ』
「とりあえずか……ここは、ガチで運だめしってことね……了解！！」
『そして、４周目と５周目でのプログラムパターンを、今から、送る……これが、今回、ウイングチームが、太陽系レースをコントロールするための最終プランとなる。
いつものように、完全遂行することを望む……以上だ』
「了解！！つまり、いつも通りってことね」
『そうだ……君たちが、うまくやってくれれば、ソーサラーの連中が何を言おうが、関係ない』
「不正ではなく、ゲームシナリオコントロールですもんね」
『君たちの活躍がなければ、この太陽系レースをゲーム化することはできなかった……太陽系レースを、より面白く、よりスリリングにするためのプランだと解釈してほしい』
「命令には従いますが、イチロウさんをいじめることが、レースを面白くすることに繋がるとは思えないんですけどね」
スティングボードから連絡された、命令指示書にざっと目を通したサエが、半分がっかりした口調で、誰にいうともなく、ため息交じりに呟く。
『場は、平たくしなければ……が、ウイングチームの方針だからな』
「レースと麻雀を一緒にするのは、どうかと思いますけどね」
サエは、不満げな顔のまま、それでも特に抗議口調ではなく、やっぱり、さびしそうに呟く。
「場を平たく……というのが、この結論ですか？」
ウミも、命令指示書に眼を通して、驚きの口調でスティングボードに問いかける。
「作戦目的は、わかりましたよ」
『では、君たちも、このレース、しっかりと楽しんでくれ』
「無茶な作戦で、あたしたちのモチベーションが下がることは計算されてないんですか？」
『一応、それも、織り込み済みのはずだ……この作戦は、【ルージュ・ダウン・オペレーション】と名付けられた。検討を祈る』
そこで、スティングボードからの通信は、あっさりと途切れた。
「織り込み済みだってさ……」
「ソーサラーに迷惑を掛けないっていうところが、この作戦のポイントかぁ」
「【ルージュ・ダウン】だって……思いっきり、ハルナさん狙いってことよね」
「露骨過ぎて、文句を言う気力もないよ」
「場を平たく……が、必ずしも、ゲームを楽しむ要素になるとは限らないのにね」
「あたしは、場を平たくするより、無双系で、強者が弱者をなぎ倒す爽快感のほうが好きなんだけど」
「まぁ、やるっきゃないでしょ」
一方、そのウイングチームの不正を暴こうと息巻いた形となったソーサラーチームの、チームパドックでは、ここまでのウイングチームの動きに、それらしい気配がないことを、いぶかしんではいた。
実際には、１周目に出題された問題自体が、ウイングチームにより作為的に作られたものであったわけであるが、ソーサラーチームは、全くと言っていいほど、そのことには気付いていない。
「とりあえず、コックピットに不正の動きがないことを監視するため、フライングソーサ―ホウキボシを、ダブルウィングスターファイターに貼りつけるように指示を出しています……
ちょうど今、コックピットとパドックの間で、何らかのやりとりがあったようだと、連絡は入ってきています」
「やりとりの内容は、わからないか？」
「さすがに、あの高速で飛行するクルーザー間で、そこまでは……」
「だろうな……」
パドックのパイロットとの通信が唯一許されているコントロールルームから出てきたメインメカニックのリューイ・スミノエから報告を受け取った、パドックスタッフたちは、実際には、不正を暴く準備など全くないこと……というか、できないことを熟知してはいたのだ……
それほど、ウイングチームが、毎回企てる作戦は、不正の足のつきにくいもので、状況証拠はたっぷりありながら、物的証拠は、まったく存在しない…
例え、相当なプログラマー集団を持ってしても、絶対に暴くことなど不可能なほど、毎回毎回、巧妙かつ大胆な作戦であったからだ。
「それよりも、今回は、問題のレベル…難易度が、かなり難しく設定されています。シュンとクラマには、問題の解答に専念するよう、指示を出したいのですが……」
「わかった、そう指示を出してやってくれ」
「ありがとうございます」
リューイ・スミノエは、頭を下げると、コントロールルームに戻って行った。
「シュン……クラマ、とりあえず、ダブルウイングスターファイターの監視は、今のところ行う必要はない……ポジション取りは、お前たちに任せる…問題解答に専念してくれ」
『わかりました』
メインパイロット…シュン・フジミダイから明るい返事が返ってくる。
「スパイ行為みたいな真似は、お前たちも気が進まなかっただろう……これまで通り、ウイングチームへの威嚇は続けるが、それは、こちらサイドでなんとかする」
『ありがたいっすよ……あんまり、お子様の監視してても、ビジュアル的に、イマイチ感情がはじけないもんで……これで、ゆっくりとハルナちゃんの表情を拝むことができるってもんだ……』
クラマ・マチムラの軽い、ややはじけたような台詞がスミノエに伝わる。
「お前も、あのカドクラの娘が好きだったりするのか？」
『もちろんっすよ……スミノエさんも、彼女のブログを読んでみるといいっす』
「今度、ゆっくり読んでみるよ」
『クラマで……コメント残しているのが、オレっすから……あと、シキマって奴のコメントは、オールスキップでノープロブレムっす……奴は、サブマリン・チームのナビゲータのシキって奴なんで、敵っすから』
「わかった……クラマとシキマのコメントを読んでおけってことだな……了解だ」
『ありがたいっす……さすが、スミノエさん、若い連中の操縦うまいっすね』
「そんなつもりはない……仲間でいたいと思ってるだけだ」
『じゃ、こっちは不正だなんだってことはなしで、自由気ままにやっていいわけっすね』
「そうだ……必ず、今回は優勝してくれよ」
『わかってますって……このレースで優勝すれば、あのオータチームのカゲヤマだって、女にモテモテになれるんですから……頑張るに決まってるじゃないっすか』
「動機は不純だが、頑張ってくれれば、それでいいよ」
『スミノエさん……女にモテたくて、こういうレースに出る奴のほうが、純粋だと思うっすよ』
『そうですよ……多かれ少なかれ、好きな女に、カッコいい姿を見せたいって、普通の男なら、そう思ってるはずですよ』
シュン・フジミダイも、クラマ・マチムラの言葉に同意する。
『じゃ、次の問題ゲットしてきます。今まで通り、サポートをよろしくお願いしますよ』
「言われるまでもない……クイズの解答検索は、任せてくれていい……超難問以外は、完璧に回答できるデータベースの用意は、しっかりできているからな」
『ハズレを１個引いちまったのは、カッコ悪かったっす……もう、絶対、引かないっすよ』
「１周で１個なら許容範囲だ」
『ちょっと、ハルナちゃんの顔見に行っていいっすか？』
「ここからのライン取りは任せる……クイズは、こっちに任せてくれ」
『ありがたいっす。行ってきまっす』
ソーサラーチームの機体……
ダブルウイングスターファイター監視の任から解放されたフライングソーサーホウキボシは、少しスピードを緩めた。
ここまで、ウイングチームが、１周目に先頭位置をキープしてから、ずっと、オータチームの後ろあたりのトップ集団を形成していたため、ソーサラーチームも、そのトップ集団チームに、監視のため混じっていた。
イチロウの事情で、後方待機をしているＺカスタム……つまり、ハルナの姿が見える場所に近づくためには、減速して近づく必要があったからだ。
『おや……ソーサラーチームが、減速しましたね』
『マウントフジ・クラマも、よくピンクルージュのブログにコメント残してますからね……顔でも見たくなったんじゃないでしょうか』
フルダチの実況にユーコが、すかさずコメントを返す。
『そういう理由ですか？』
『他に減速する理由ないでしょ……見てればわかりますよ』
「ユーコちゃん、鋭いな」
「ユーコちゃんは、彼氏がいるから、とりあえず、恋人候補からは除外してるんだけど、俺のコメント読んでくれているのかぁ……」
「何、にやけてるんだよ」
「ユーコちゃんも悪くないなって……」
「お前を、相手にするわけないだろ」
「わかってるけどさ」
フライングソーサ―ホウキボシの中で、そんな会話が交わされている間にも、クイズセッションは、着々と進行していった。
３周目にして４つめのハズレを引いたオータチームのコックピットでは、あからさまに、シマコが不機嫌な表情になっていた。
「信じられないよ……絶対、今回、わたしたちが、ウイングチームの標的になってるとしか思えない」
「状況証拠だけで、不正を訴えることはできないだろう」
「そうだけど、このまま、あと２周、２回ずつハズレだったりすれば、それだけでマイナス８００ポイントになるんだよ」
「シマコのそういう表情は、嫌いじゃないけどな」
シャドーマスタースペシャルＦ―１４トムキャットの複座は、前後になっているため、
後部シートに乗っているシマコ・ハセミの表情を見るために、後ろを振り返ったモンド・カゲヤマが、口辺に笑みを浮かべたまま、さらりと言う。
「ずっと、わたしが仏頂面をしてても、その台詞が言えるなら、かまわないけどね」
「まぁ、８００ポイントくらいなら、俺の腕で、挽回できるから、そのあたりは、心配しなくてもいいさ……ハズレは、シマコの実力とは関係ないわけだし、落ち込むなよ」
「エリナちゃんとミナトちゃんに振られた男に、落ち込むなって言われてもねぇ……
それに、８００ポイントの穴埋めするのに、どれだけエネルギーとモチベーションが必要か……モンドは、軽く考え過ぎ……ここでは１００ポイントだって取りこぼせないって、わかってるよね」
「さすがに、俺も、昨日はへこんだけどさ…それを、レースまで引きずるほど、若いつもりはないんだけどな」
「でも、頭にくるでしょ……がきんちょ二人にいいように踊らされて……１周目の問題だって、どう考えても、ルーパスのイチロウくんの趣味……好みに合わせてあったしさ」
「がきんちょ二人って……」
「言葉が雑になってるのは、自分でもわかってるよ……あ～ほんとうに腹が立つ！！」
「ちょうど、真後ろを飛んでるようだし、ぶつけてみるか？」
「ナイス・アイディアって言いたいところだけど……それを、クイズセッションでやったら、４００ポイントペナルティだって、わかって言ってるよね」
「まぁ、ゲートセッションなら、体当たりＯＫだから、その鬱憤は、ゲートセッションで晴らしてやろうぜ」
「それも、いいアイディアだけど、わたしたちのスピードについてこれないでしょ……あの派手なウイングパーツの機体じゃ……」
「周回遅れにして、後ろからぶつけてやるか」
「おぉ……たまには好い事言うじゃないの……そのアイディア１００％採用！！わたしたちを標的にしたこと、一生後悔させてあげようね」
「レギュラー組のトップを敵に回したら、お仕置きされちゃうって、あの、お子様たちに、じっくりわからせてやらなくちゃな」
「でもね……マイナス８００ポイントは、正直、洒落にならないと思う」
「きついっちゃきついかな？」
「ルーパスチームの機体を、モンドもしっかり見てるよね……」
「まぁな……」
「イコールコンディションでも、あの機体とバトルするのは、ちょっと骨が折れるだろうな」
「エリナちゃんが、徹夜で、バランスタイプに直したって事実もあるし、スコアイーブンだったら、きっと、そのアドバンテージを縮めるのは、大変な作業になると思うよ」
「やっぱり、今のうちに威嚇しておくか？」
「モンドは、どう思う？あのＺカスタム……」
「エリナの機体改造の技術は、はっきり言って侮れない……しかも、自分勝手な改造ではなく、このＦ―１４も、そうだけど、誰でも、メンテナンスできるくらい、素直な作り方をしてくれる」
「だから、惚れちゃったわけだ」
「エリナに、少しでも、その気があったら、間違いなくプロポーズしていた」
「否定しないんだね」
「シマコは、知ってるだろう？俺が、モテるのは？」
「まぁね、職場は一緒だし」
「全部、断るってのも、結構自分のダメージでかいんだぜ……心優しい男としてはさ」
「そういう嘘をついてるから、|告白《こく》ってきた女の子が逃げていくって、わかってる？」
「嘘なんか言ってないぜ……」
「あのね……心優しいという要素が、モンドの特性に、全くないんだって……
自覚ないのが最悪……」
「自分のパートナーに、そこまで言うか？」
「心優しいっていうのは、ルーパスのイチロウくんみたいに、例え敵であっても、殺さずの|刃《ヤイバ》の精神を貫く男の子が使っていい言葉だよ……モンドのは、単なるスケベ心じゃないの」
「く……」
「ほら、言い返せないじゃない」
「ハズレが１枚来ちゃったね……どうする？」
サットンサービスチームのキサキが、メインパイロットのチアキに、ハズレと大書された画面を指差す。
「まぁ、ケアレスミスで、１問落としたと思えば、腹も立たないんじゃないかな？」
「この、でっかいハズレが……むかつくよね」
「ふぅ……引いちゃったものはしょうがないか……でも、この３周目までで、ハズレが出ていないのは……例のウイングチームと、ルーパスチームだけってわけね」
「そういうことになるか……」
「お姉ちゃんは、どう思う？」
『例の不正疑惑のことは、どうだっていいよ……チアキとキサキ、こんなクイズセッションでの点数なんか、とりあえず、無視していい……とにかく、今は、この、大暴れするプラチナリリィの制御を、なんとかしないと、この次のゲートセッションで、体当たり食らったら、全部、はじき飛ばされてしまう……耐えられないよ』
「そうだよね……エリナちゃんは、自分のところの機体を直すのに精一杯で、あたしたちの機体をいじったことなんか、とっくの昔に忘れちゃってるみたいだし」
「あそこまで、ムキになってスピードアップセッティングにしなくても良かったよね」
『あたしは、あのスプリント、楽しかったよ』
クルミは、いつになく穏やかな口調で、チアキとキサキの二人を諭すように、呟いた。
「……」
少しの|間《ま》が空いた後で、チアキが口を開く。
「そうだね……つまんないレースをするより、よっぽど楽しかった」
『だったら、つべこべ言わずに、ちゃんと、このままで、バトルできるように、しっかり慣れることだね……体当たりをしないで、勝てるほど、この後のゲートセッションは甘くないよ』
「はいはい……」
「体当たりの練習だったら、実際、やってみないと練習にならないよね」
「ねぇ、お姉ちゃん……どうせ、このクイズセッション捨てるつもりなら、ペナルティ覚悟で、ぶつけちゃってもいいかな？」
チアキが、|悪戯心《いたずらごころ》満載のうきうきした調子で、姉のクルミに訊ねてみる。
『いいよ……出来る限り、バレないように……それと練習台は、ジュピターアイランドか、ウイングチーム……』
「話がわかるじゃない……さすが、あたしのお姉ちゃんだけあるね」
『ジュピターの連中なら、腕は確かだ……絶対、抗議したりしないだろう……それと、ウイングチームのあの、ヒラヒラのウイングは、ハナッから気に食わなかったんだ。叩き折るくらいの勢いで、やっちまえばいいよ。あいつら相手なら、他のチームは、文句言わないだろう』
「だよね……」
「まぁ、オータ・コートがあるから、実際に接触したりすることはないはずだけど……」
「それでも、クイズセ
ッションでの体当たりは、御法度なんだから……コース監視の連中に見つかったら、４００ポイントのペナルティだ……勝つためには」
「そう……上手くやるしかない」
「そうと決まれば……」
「仕掛けるのは、とりあえず、難問が揃ってる第５周……そこまでは、しっかり、じっくり、おとなしくしておこう」
「そうだね、４周目で疑惑を持たれたら、５周目で監視がきつくなるけど、５周めなら、後がないから、確認のしようがなくなるしね」
『バレずに済めば、それに越したことはない……解説のユーコ・ハットリだって言っていたじゃないか……ファウルギリギリのプレイが、好きだってさ……あの子に楽しんでもらうためにも、そのギリギリってやつを、見せつけてやろうじゃないか』
クルミは、コントロールルームの映像モニタの中央で、そう言い放って拳を固めた。
『でも……どの問題もやっぱり難しいですね……もう、サッカーの問題も出なくなってしまったから、あたしが知ってる問題もないし……ほんとうに、これ、視聴者は、楽しめてるのかな？』
『ハットリさん……それは、請負いますよ……視聴者の方は、絶対楽しんでいます。どの問題も、結構意外性のある答えだったりしますので、【へぇ】と感じながら、観てる人もいますし、ウイングチームではないですが、問題予測のサイトなどもあって、問題募集をやっていたりします。どこも、盛り上がっていますよ』
『そうなんですね。なら、良かった』
『そういえば、ハットリさんの言ったこと、正しかったようですね……あの後、ソーサラーチームの機体は、ルーパスチームの位置まで下がって、付かず離れずのようです』
『マウントフジ・クラマは、わたしのブログにも、よくコメント残してくれますから……もっとも、コメントのほとんどが、ピンクルージュのことなので、わたしとしては、複雑な思いで、コメントを返しています……まぁ、悪気はないんでしょうが、サッカー選手のブログに、ホテル屋の娘の紹介をするのは、どうかなって思いますけどね』
『それって、遠まわしに、迷惑だって言ってるのと同じですよね』
『あ……そうですか……そうなっちゃうか……ん～、そうですね……クラマさん、迷惑なので、わたしのブログにハルナのこと、書かないでくださいね……コメント返しで、困ってしまいますので』
「もう……ユーコったら……イチロウも、そこで笑っていないで」
「いや……やばい、俺、ユーコちゃんのこと、半分、諦めていたけど……今のコメント聞いて、エイクと争ってもいいって思ったよ」
「冗談でも、そういうこと言わないでよ」
「冗談じゃないから言えるんだよ」
「ユーコは、カナエさんと、そっくりなんでしょ……イチロウが、それを本気で言ったら、セイラが傷付くよ」
「悪い……」
「とりあえず、ここまでは、難問は出てないし、当然だけど、ハズレもなし……ハズレ回数が多いのは、オータチームの４回……今、この時点でのポイントでは、オータチームが、２４００ポイント、ハルナたちは、３０００ポイント……ウイングも、きっと３０００ポイント……」
「ウイングチームは、ゲートセッションでの成績は、あまり良くないよな」
「今までと、今回では作戦が違っているかもしれないでしょ……」
「それって……」
「ブシテレビチームが、いつも８位なのは、知ってるよね……そして、ウイングチームの指定席と呼ばれるのが、４位と５位……ブシテレビチームは、レース全体の平均点を狙ってるという噂があるし、ハルナは、きっと、その噂は事実なんだと思う……そして、同じように、ウイングチームは、狙って、上位８チームの平均点を狙っている」
「平均点を狙ってる？」
「そう……敢えて、実力を隠して平均点で終わらせることができる」
「常にプラマイゼロを狙ってるっていうこと……か」
「わかる？このことの意味？」
「いつでも、優勝なんかできるぞって、その意思表示ってことか？」
「ハルナは、そう思ってるんだけどね」