朝日に照らされ、美しくそびえ立つ大阪城の廊下にしたたる血が表すものは、先の戦いで受けた魔孤の傷跡の深さを物語っていた。千姫のいる天守へとふらつきながらも足を進める。
「まこっ・・・。その傷は・・・・。」
「ひ・・・・・姫・・・私では・・力が至らなかった模様・・・丸爺も討たれました・・・・。」
魔狐の凄惨な姿を見て千姫は涙する。他の仲間は後ろに控え、二人のやり取りを静かに見つめた。
「姫・・・もうじき私めの命はつきまする・・・・。」
「いやじゃっ・・・まこ・・・・もっと・・・かるわざをみせてたも・・・・。」
魔狐は跪きながら、ゆっくりと顔を上げる。その顔は満面の笑顔、全く怪我を感じさせないものであった。
「姫・・・『笑顔』・・・です・・・・姫の・・・・『笑顔』を・・・・そうすれば・・・・。」
その言葉の続きは、永遠に彼の口から語られなかった。千姫は声を上げて泣き始め、白鷺はとっさに前に出て彼女をひしと抱きしめた。
「して・・・・丸爺と魔狐の死を無駄には出来ん・・・・。奴を限界まで疲弊させる必要がある・・・さすれば・・・奇襲が効果覿面だろう・・・・。顔が割れていない、乃亜か私がかかるべきだな。」
抜け人七忍の内、軍師である獄がぶつぶつと呟きながら策を練り上げる。それは至ってシンプルなもので、奇襲をかけた後に大阪城へ誘い込み、連戦にて少しずつ敵を疲弊させてから討つと言うものだ。
「私がいくわ・・・・。顔もわれてないし・・・。」
「白鷺・・！しかし・・・うぬは姫の傍に居るべきじゃないのか？」
泣き疲れて寝入った千姫をそっと寝かせ、白鷺はすくっと立ち上がる。その立ち姿から感じ取れる美しさは艶やかな普段のそれとは違い、気高く凛としたものであった。
「そうね・・・。姫様を抱きしめるのは私の役目・・・・だから・・・私はここに戻ってくれる気がするの・・・。『めんどくさい』って普段のように済ます訳にはいかないの・・・・。今の私には・・・・・・。」
「うぬがそういうのであれば・・・・。もしうぬが死した時は・・・・私が悪者となろう・・・。」
ありがと、と短く呟いて白鷺は大阪城を離れていった。
「雨か・・・・宿に帰らねばな・・・。全く・・・・瑪瑙の奴、土産の量が多すぎる・・・・。俺は仕事で此処に来ているということをわかってないのか？」
任務にて大阪へ発つと聞いて瑪瑙は夫である風雅に色々と買い物を頼んでいた。女房にだけは頭の上がらない風雅は重い身体を引きずりながら土産を調達する。
「もし・・・・そこの侍様・・・・。」
傘をさして歩いていた風雅を色っぽい声が引き止めた。雨宿りをした遊女が顔を赤らめて彼の瞳を覗き込む。
「お侍様・・・一晩、如何でござんすか？今宵雨の下、帰る家も無くてね・・・。」
「悪いが・・・・妻子持ちだ・・・貴様のような女に構っている暇は無い・・・。」
遊女はしゅんとして黙り込む。それに堪り兼ねた風雅は自分の傘に遊女を誘う。
「宿を・・・・貸すだけだ・・・。風邪でもひかれると後味が悪い・・・・。」
苦虫を噛み潰すようにしぶしぶ遊女を自分の宿へと連れて行くことを決心した。かつての風雅であればこのような事は決してなかったであろう。しかしながら、『彼』とすごしたことによる変化が此処にも現れていた。
「樹、貴様のせいだぞ・・・。それで・・・女、うぬの名前は？」
「お沙良ともうします・・・。」
遊女はえくぼを浮かべてにっこりと微笑む。この時に、沙良、いや、白鷺が放った笑みの意味を風雅は知る由も無かった。