死海（しかい、アラビア語 : البحر الميت, ヘブライ語 : יָם הַמֶּלַח）は、アラビア半島 北西部に位置する塩湖 。西側にイスラエル 、東側をヨルダン に接する。湖面の海抜 はマイナス418mと、地表 で最も低い場所である。歴史的に様々な名前で呼ばれたが、現在の英語 名 (The Dead Sea) はアラビア語名に由来する。
死海は、東アフリカ を分断する大地溝帯 が紅海 からアカバ湾 を通ってトルコ に延びる断層 のほぼ北端に位置している。死海を含むヨルダン渓谷は、白亜紀 以前にはまだ海 であったと推定されている。その後の海底隆起により、パレスチナ 付近の高原が形成されると同時に、ヨルダン渓谷付近に断層 が生じたと考えられている。この断層の西側はアフリカプレート で、東側はアラビアプレート である。前者が後者を圧縮したことにより、断層を挟んで後者が北へ動いた。死海の水源は唯一ヨルダン川 である。年間降水量 は50mmから100mmと極端に少なく、気温は夏が32°Cから39°C、冬でも20°Cから23°Cと非常に高いため、湖水の蒸発が水分供給を上回る状態で、高い塩分濃度 が生まれた。
塩分[編集 ]
海水の塩分濃度が約3%であるのに対し、死海の湖水は約30%の濃度を有する。1リットル あたりの塩分量は230g から270gで、湖底では428gである。この濃い塩分濃度のため、湖水の比重 が大きくなり、結果、浮力 も大きいので、人が死海に入って沈むことは極めて困難であるが慌ててもがくなどして大量の水を飲んで溺死することはある
。また後述の例を除き、生物の生息には不向きな環境であるため、湧水の発生する1か所を除き、魚類 の生息は確認されていない。死海という名称の由来もここにある。しかし、緑藻 類のドナリエラ (Dunaliella salina) や古細菌 類の高度好塩菌 の生息は確認されている。
死海からは流れ出る川がなく、比較的高温で乾燥した気候であり、年間を通じて大量の水が蒸発するため塩分濃度が高くなっている。また内陸の巨大湖の特徴として、周囲の土壌に元来含まれていた塩分が雨によって流され、下流の湖で凝縮する形となった結果、塩湖が形成されたと考えられている。死海についてはこの他に、ヨルダン川および主に周囲から涌き出る温泉 から塩分が供給されているとも考えられている。
死海の水は塩化ナトリウム 以外の塩分も多量に含んでおり、苦味が強い。にがり の主成分である塩化マグネシウム も多く含んでいるため、「世界の果てまでイッテQ! 」の企画で死海の水による豆腐 作りが行われたこともある。
歴史[編集 ]
ヘブライ語 では「ים המלח」（塩の海）と呼ばれ、聖書 には「アラバの海」、「東の海」などと記される。
マカバイオスは、マサダ要塞 を死海の近くの断崖絶壁の山上に築く。ヘロデ大王 はマサダ要塞を改修したが、73年 、ローマ軍 の攻撃を受けて破壊される（ユダヤ戦記 参照）。このとき、クムラン洞窟に修道士たちが死海文書 を保存していた話は特に有名である。
死海の航海の最古の記録は、1世紀 頃のタキトゥス とヨセフス によるものがある。マダバ の聖ジョージ教会にあるモザイク地図には、死海と死海で生産された塩を積んだ船が描かれている。十字軍 の遠征が行われたころ、死海を航行する船に対して税が徴収された記録も残っている。
1848年 に、アメリカ海軍 のリンチ (W.F.Lynch) 率いる探検隊がヨルダン川と死海をボートで探検した。この時に史上初めて死海の深さが測定され、死海が深さ400m以上の湖であることが発見された。
産業[編集 ]
周辺の井戸水 に多く含まれる臭化マグネシウム から臭素 が産出される。アメリカ のアーカンソー州 ユニオン郡 の地下水 から臭素が得られるようになるまで世界最大の臭素産出地だった。現在も輸出額では世界第一位である。20世紀 に入り、死海の豊富な塩分から採取される塩化カリウム を利用した化学肥料 の生産が活発化した。この化学肥料の多くはヨルダンから日本 に輸出されている。また死海付近には天然ガス の埋蔵が確認され、今後ガス田 開発が計画されている。
死海の周囲の砂浜からは、死海の塩分を多量に含んだ泥が採取され、化粧品 や石鹸 の添加物としても珍重されている。一部のバスソルト などにも死海の塩が利用されている。
伝説[編集 ]
旧約聖書 のソドムとゴモラ は神が硫黄 の火で燃やしたと伝えられるが、一方でその廃墟は死海南部の湖底に沈んだとも信じられている。これは、「シディムの谷」と「アスファルト 」に関する創世記 の描写と、死海南部の状況が似通っていることなどから、一般にもそう信じられているが、その一方で、死海南岸付近に点在する遺跡 と結びつけようとする研究者も存在する。特に、死海東南部に存在する前期青銅器時代 の都市遺跡Bab edh-Dhraをソドム、Numeiraをゴモラとする説が有力である。
観光[編集 ]
死海の湖岸はリゾート化が進んでおり、沿岸のイスラエル、パレスチナ、ヨルダンはいずれも死海地域の観光開発に力を入れている。イスラエル側（死海西岸）の主要観光都市 としては、上死海のエン・ゲディ （Ein Gedi ）、下死海のエン・ボケック がある。 
ヨルダン側は特に1990年代 後半からのイスラエルとの関係改善を受け、2000年代 に入ってホテルの建築ラッシュが起こった。
ヨルダン側には、温泉地のハママート・マイーン 、洗礼者ヨハネ がイエス・キリスト に洗礼 を施したとされる洗礼地の遺跡、そのヨハネとサロメ の伝説のあるムカーウェル、ロトの洞窟、ムジブ渓谷 (Wadi al-Mujib) および野生動物保護区、モーセ の伝説で名高いネボ山 、死海博物館（死海パノラマ）、モザイク画で有名なマダバ などの観光地がある。
