契約＜４話＞

　光に近づくにつれ、外の匂いがした。

　血と香の匂いに慣れた鼻には、とてもすがすがしく、安心する匂いだった。木と、草の匂い。

　穴を出ると、落ちたところと似たような森だった。

　出口を振り返ったが、追ってくる様子はない。

　涼しくて、心地よい風が吹いていた。

　額を流れている汗がすぅっと引いていくのを感じた。

　全身が涼しさを感じているのに、両腕だけは生暖かく、何かが流れている。

「お、おい！！」

　ジョセフの腕の中の少女から大量の血が流れていた。

　少女の唇は着色したかのように紫色だった。

「寒い…」

　紫色の唇からもれた言葉はそれだけだった。

　もう夏は終わりそうだが、寒いはずはない。

　ジョセフはうろたえた。

　この少女をあそこから連れ出すまでは良かったのだが、それ以上何も考えていなかった。

　少女を連れ出したのは少女のためではなかった、あのままにしておけば少女が殺されるのは明白だった。

　それを考えるのがイヤだったのだ。

　少女が殺されたら、あの悲鳴が頭から離れない気がしたのだ。ただ、それだけの理由だった。

　その少女が今まさに自分の腕の中で力つきようとしている。

　それこそ一生頭から離れなくなるだろう。寝るときも、食事をしている時も思い出すに違いない。

「やめてくれ…この少女を助けろ！！」

　ジョセフは少女を抱きしめて叫んだ。

　少女から流れていた大量の血はピタリと止まった。黄緑色に輝きながらみるみるうちに傷口がふさがっていく。

　それは美しく、いつまでも眺めていたい光景だった。だが、同時に恐ろしさを感じずにはいられなかった。普通であればこのようなことが起るはずはないのだから。

　数秒もしないうちに傷口はふさがり、少女の体には乾いた血だけが残っていた。

　少女は穏やかな寝息をたてていた。紫色だった唇も健康的なピンク色に回復している。

　ジョセフはそんな様子の少女を見て安心したが、同時に少し後悔もしていた。そして自分という人間がほとほといやになってきた。

　少女を助けたのは自分のため、そして助かった命よりも、自分のこれからのことを考えて後悔なんかしている。

　ため息をつきながら、ジョセフは歩きだした。

　まずは、ここから離れなくては。

　少女は歩いてしゃべれるほど、すっかり回復していた。

　先ほどまでの死体のような時は気がつかなかったが、少女はとても整った容姿をしていた。

「ジョエル・ボーヴァルレ＝シャルパンティエ・ドゥ・ラ・ファージュ」

　自分の名前を名乗るのが恥ずかしくなるような少女のフルネーム。しかし、その名前を聞いてジョセフは納得した。

　少女ジョエルは貴族の令嬢なのだ。しかも、ちゃんと爵位のある名門だ。きっと屋敷では大騒ぎになっているだろう。

　しかし、ジョエルは淡々とつぶやいた。

「多分、お父様もお母様も知らないと思うの」

　ジョセフと手を繋ぎ歩きながら下をじっと見ていた。

「えっ！？」

「私、全寮制の学校に入っていて、そこから誘拐されたの。だからもしかしたら家には知らされてないかもしれないわ」

　ジョセフは驚いた。

　ジョエルはまだ１１歳で、初等教育もまだ終っていない。親から離れるにはまだ早い。

「貴族っていうのはそういうものなのか？」

　ジョセフがジョエルを見つめながら訪ねた。

「……」

　ジョエルはひらすら地面を追い続けていた。

　答えたくない理由があった。まだ１１歳、しかし自分の置かれている立場は分かってしまう年齢だった。

　ジョエルは意を決して口を動かした。

「私は…。私の兄弟はたくさん居るの」

　ジョセフの聞きたい答えではなかったが、黙ってジョエルの話を聞いた。

「姉が３人、兄が２人、妹と弟が１人ずつ。私を含めて８人兄弟なの」

　その口調から、ジョエルが兄弟を懐かしく思っているようには聞こえなかった。

「みんな屋敷で暮らしているわ、それぞれに家庭教師がついているの。大抵の貴族の子供達はそうやって教育を受けるのよ」

　じゃあなんでお前は？と、ジョセフは聞けなかった。

　ジョエルは気付かず話続ける。

「貴族という位はあっても、資産のない貴族の子供達は学校に行くの」

　核心には触れずジョエルは貴族の子供がどのような環境で育ち、どのような教育を受けるかをジョセフに丁寧に教えた。

「私は、早めにどこかの貴族と結婚することになっているのよ、そうすればもうラ・ファージュ家の人間じゃなくなるの。そうなれば、お父様もお母様も安心するわ」

「どういうことだ？」

　ジョエルの足が突然とまった。

　ジョセフもジョエルの手をつないだまま止まった。

「私だけ違うの」

　声が少しだけ震えている。

「私だけお母様が違うの。屋敷に居るラ･ファージュ男爵夫人は私の本当のお母様じゃなくて、私の本当のお母様は世界中を旅している踊り子なの」

　貴族と踊り子、出会うはずもないほどかけ離れた身分だ。まさに、住んでいる世界が別であるべき身分。

　ジョセフはジョエルの今までの生活を想像すると、自分の子供の頃の幸せがより一層輝かしく感じた。

「お前はこれからどうするんだ？」

　これ以上その話をジョエルにさせたくなかったジョセフは話をかえ、歩き始めた。

「私は…」

　ジョエルは生まれて初めて空を見るかのようにまぶしそうに空を見上げた。

「私は学校に戻るわ」

「本当にそれでいいのか？」

「うん」

　ジョセフはそれがジョエルの本心ではないことは分かっていたが、ジョセフにはもちろんのこと、ジョエルにもどうすることも出来ないのだ。

　今までどおりの生活に戻ることが、ジョエルにとって一番良い選択なのだ。

「じゃぁ、学校まで送ろう」

「ありがとう」

　ジョセフにはその感謝の言葉が素直に受け取れず、悔しかった。

＜４話＞　　－完－

契約＜３話＞

　ジョセフが叫ぶと辺りが一瞬止まったかのように静かになり、次の瞬間空気が破裂した。

　ジョセフを中心に半径１０メールほどの床にはほこり一つ残っていなかった。


　立派な悪趣味な玉座はもろくも倒れ、この世の王だといわんばかりだった男は表情はなんとか怯えを隠しているが、倒れたまま体が動かないようだった。

　当然のことながら、ジョセフの隣にいた少年は壁に激突して気絶していた。

　しかし、不思議なことに、少女だけは何事もなかったかのようだった。

　一番驚いているのはジョセフだった。

「こ、こ…」

　あまりのショックに声も出なかった。

　しかし、次第にふつふつとお腹の底からなんともいえない喜びがあふれてきた。

　快感にも近いこの抑えきれない感情。

　頬が上気して赤くなっているのが自分でも分かった。

「これが力」

　手から出たわけではないのだが、ジョセフは自分の両手を見つめた。

　なんの変哲もない、だが年齢にしては汚れた手に見える。

　人間が持ち得ない力を実感するとジョセフは自分がとてつもなく強く、偉くなったように感じられた。

　これなら世の中を自分の好きなように出来る！！

　手で拳を握った瞬間、ジョセフは条件を思い出し、一気に醒めた。

　だが、このチャンスを逃がすわけにはいかなかった。

「お前はここの人間なのか？」

　ジョセフは血溜まりに横たわる少女に駆け寄った。

「…い、いいえ…」

　少女はその言葉だけを搾り出した。

　ジョセフは一瞬傷だらけの少女を持ち上げることにためらったが、意を決して抱き上げた。

　少女は痛みに眉をひそめたが、声は出さなかった。

　この痛みは助かる痛みだと思うと嬉しくさえあったのだ。

　しかし、ジョセフはそんなことには気付くはずもなく、あっけにとられている男たちに背を向けて一気に走りだした。

　あまりの素早い行動に、男たちはジョセフが居なくなった後も動けなかった。

　ジョセフは逃げるのだけは得意だった。

　今までの人生、盗んでは逃げるだけの生活だったからだ。

　ジョセフが生まれたのは深い深い森の中だった。

　人間は足を踏み入れないほど、森の奥深く。

　ジョセフの父親は猟師で、毎日出かけては獲物を持ち帰った。体は大きい方ではなかったが、しなやかな筋肉を持ち、全ての動きにおいて無駄がなかった。

　母親は料理の上手な優しい人だった。ジョセフの顔のパーツは全て母親譲りだった。亜麻色の長い髪は後ろでゆったり結ばれ、深い森の色をした目は大きく、慈愛に満ちていた。

　兄弟はおらず、両親の愛情をいっぱいに育った。

　ジョセフは物心ついた頃には父親について森の中で遊んでいた。

　木に登ったり、森の中にある陽だまりの草原の中で昼寝をしたり、小動物と遊んだり。

　普通の人にはどれも同じ木、同じ場所に見えてすぐに迷ってしまう森だが、ジョセフは真っ暗でも家までたどり着くことが出来た。

　食料は父親が充分なほど獲物をしとめていたが、森の中だけでは調達できない物があった。

　小麦などの穀物や、野菜だ。

　２ヶ月に１度だけ、それも父親だけが街へ出かけて、肉や毛皮とそれらを交換してきた。

　その日だけは普段は穏やかな母親がいつになくぴりぴりとして、ジョセフも外に出してもらえなかった。

　両親は明らかに何者かを恐れていたのだ。

　けれども、幼い子供だったジョセフにはそれは分からなかった。ただ、母親の機嫌が悪く、外に出してもらえないその日だけが憂鬱だった。

　父親が帰ると、やっと家族にまた明るさが戻る。

　そんな日々が永遠に続くと、そんな日々が終るなんてことはジョセフは知らなかった。

　街に出かけるときは父親は夜中に近い朝に出発し、夕飯ごろにやっと戻ってくる。

　その日は午前中は晴れていたのだが、夜に近づくにつれ雨が降り、どんどん強くなっていった。

　雨になると父親の帰りは少し遅くなる。母親の緊張はより一層高まっていた。

「母さん、父さん遅いね、お腹すいたね」

　夕食の準備はすっかり終わり、窓のそばに座った母親にもたれかかりながらジョセフは言った。

「そうだねぇ…」

　口調は穏やかだったが、目は窓の外一点だけを真剣に見つめていた。

　母親はジョセフを抱き寄せた。ジョセフをなだめるというよりは、自分を落ち着かせるためだった。

　時間はじわじわと母親を痛めつけるかのように過ぎていった。

　夕食の時間はとっくに過ぎて、ジョセフが寝る時間になっても父親は帰ってこなかった。

　さすがに、お腹がすいたのでジョセフと母親だけで夕食をとり、ジョセフはベッドに寝かされた。

　いつもはジョセフが完全に眠るまであるろうそくの火が今日は消されていた。

　少し不安だったが、夜の闇には慣れていたので、雨音を心地よく聞きながら深い眠りについた。

　しばらくすると雨脚は弱まり、次第に止んだ。そのタイミングだった。

”ヒューン！ヒューン！ヒューン！”

　甲高い音でジョセフは飛び起きた。

　鳥の鳴き声に近い音だったが、明らかに人間がなにかの意図を持って鳴らした音だった。

「ジョセフ！！」

　母親が血相を変えて子供部屋に入ってきた。

　暗闇でも雰囲気で分かる母親の表情にジョセフは怯えた。

「ジョセフ、これを持ちなさい」

　母親に渡されたのはジョセフ用の小さな、しかし丈夫なリュックだった。

　有無も言わさぬ母親の態度に、ジョセフはただならぬ状況を察して黙って言う通りにした。

　リュックを背負うと、母親に手を引かれて外に出た。

　雨の直後の特有の森のにおいがジョセフの肺いっぱいに入った。

　湿っぽい、土と木と葉の匂い。

　その匂いをかいでジョセフは少し落ち着いた。

　母親は辺りを気にしながら薪小屋へ入った。

　ドアを慎重にしめると、母親はジョセフを抱きしめた。

「母さん…苦しいよ…」

「ジョセフよく聞いて、あなたは逃げなきゃいけないの。

この床の下に抜け穴がある、そこを走っていけば陽だまりの草原の辺りに出るの、

そこから森の出口までは分かるわね？」

「…母さんは？母さんは行かないの？僕一人？」

「私は後から必ずいくわ、ほら早く！時間がないの！！」

　暗闇の中で母親は手探りで抜け穴の入口を探し当てた。

「どんなことをしても生き残るのよ！！」

　その言葉と共にジョセフは落下した。

　抜け道ではない、母親が言ったとおり抜け穴だったのだ。

　母親の声は少しエコーがかかりながら消えていった。

　ジョセフはくるであろう衝撃に身を丸めたが、落ちた場所には落ち葉がいっぱいしきつめられていて全く痛くなかった。

「母さん…、父さん…」

　ジョセフには詳しいことは分からなかったが、両親が命をかけて自分を守り逃がしてくれたことは分かった。

　言われたとおりジョセフはひたすら走った。

　土の匂いでむせかりそうなほどだったが、脚力や体力には自信があった。

　何も考えず足を動かすことだけをして出口へ向かった。

　わずかに遠くから光が見えた。

「出口！？」

　ジョセフは幼い頃を思い出しながら光の中へ入った。

＜３話＞　－完－

契約＜２話＞

　気がついたらベッドの上だった。

　白いシーツに白い布団。

　清潔そのものだった。

　ジョセフは久しぶりに良いベッドで寝られたと少し嬉しくなった。

　あれは夢だったのか、…いや夢で良かった。

　あの条件で力を手に入れるなんてこの先の人生終わりだよ…。

　ため息をつきながらジョセフは体を起こした。

　ガンガンと頭が痛む。

「うぅ…」

　思わずうめくと部屋のドアが開いた。

　一瞬緊張したジョセフだったが、入ってきたのはニコニコとした笑顔の１０代後半ぐらいの少年だった。

「気がついたようですね、良かった」

　少年があまりに平和な顔をしているので、ここは普通の家なのだと思った。

　しかし、なぜこの部屋には窓がないのだろうか…。

　痛む頭ではまともに考えることが出来なかった。

「ここはどこなんだ？」

「やだなぁ、お兄さん、自分で転がってきたんじゃないですか」

　よく見ると少年の笑顔は無邪気な笑顔ではなく、はりついたような作ったような笑顔だった。

　ほっとしたのもつかの間、ジョセフは嫌な予感で背中に汗を感じた。

「まさか…」

「本当にまさかですよ、あのタイミングで邪魔されるとは思わなかったですからね」

　この少年はあの怪しい団体の人間だ！！

　ということは、あれは夢ではなかったのか！？

「どうしたんですか？なにを焦っているんですか。焦って逃げようと思っても無駄ですよ、ここは地下にあるんですから」

　地下！そうか、地下だから窓がなかったのか。

　ジョセフの頭から大分痛みがなくなっていた。

「お、俺はたまたま落ちただけだ、俺のせいじゃない！」

　ジョセフはベッドからおりて少年に詰め寄った。

「まぁ、あなたの意思ではなかったとしても、あなたの中にアレが居ることは確かなんですから」

　やはり、あれは夢じゃなかったのか…

　ジョセフの頭の中は真っ白になり、手に汗をかいていた。

「…俺にどうしろというんだ…」

　うなだれて言った。

　自分ではもうどうすることも出来なかった。だから、もうどうでも良かった。

「物分りの良い方でよかったですよ、僕も痛いことはしたくないですからね」

　少年は言いながらジョセフに手錠をかけ、手錠に繋がっている鎖を持った。

「さ、まずは名前をどうぞ」

「ジョセフ・コール」

　ジョセフに偽名を名乗る元気はもうなかった。

　少年の後ろに続いて廊下を歩いていると遠くから女の悲鳴がかすかに聞こえてきた。

「この声は？」

　あまりに悲痛で必死な悲鳴にジョセフは心臓の辺りが痛くなった。

　しかし、少年はジョセフを無視するどころか、平然とした顔をしていた。

　悲鳴はどんどん近づき、どうやらその悲鳴がする部屋へ行くようだ。

　少年はひときわ豪華な扉の前で止まると、勝手にドアが重々しい音をたてながら開いた。

　中から血と香の匂いが襲ってきた。

「っう…」

　ジョセフは胃に違和感を感じながら、少年に続いて部屋へ入った。

　見るに耐えないとはまさにこのことだ、ジョセフはまるで自分がやられたかのように体に痛みに近いものを感じていた。

　叫んでいたのは少女だった。

　自らの血で出来た血溜まりの中で横たわっている。

　切り傷、火傷、打撲…

　ありとあらゆる怪我をしていて、本来ならばとても可愛い少女であったのが、今ではうつろな目をし、頬はこけ、唇は叫びつかれてボロボロだった。

　その少女の足には枷がついていたが、それも普通のものではなく、少女の足に針を貫通されるようにしてはめられる拷問用の枷だった。

　ジョセフは一瞬で目をそむけたが、その姿が目に焼き付けられるには一瞬でも充分だった。

「やっと目が覚めたか、お前には手荒い真似はできなからな」

　黒と赤、そしてドクロで出来た悪趣味な玉座に座っている男が威圧的に言った。

「本来なら、その女が生贄になり私にあの力が手に入る予定だったんだよ」

　だが…、と男は憎憎しげに続けた

「お前の邪魔がはいってな…」

「お、俺だって！！」

　口を開いた瞬間、鞭で頬を打たれた。

　ジョセフは倒れ、頬には鞭の傷、口の中も切れて口の端から血が流れた。

　鞭とはこんなに威力があるのかと、痛さよりもその重たさにジョセフは驚いた。

　あの少女はきっとこれ以上の力でずっと鞭で打たれていたにちがいない。

「まぁ、もう済んでしまったことは仕方のないことだ」

　男の声は先ほどとはうってかわって落ち着いていた。

「お前には私の下で働いてもらぞ」

　内容を聞かずともジョセフは嫌だった。

　倒れたまま無言でいると少年がジョセフの鎖を引っ張った。

「ほら、返事をしてください」

　細いわりにすごい腕力だった。

「うぅ…」

　なおをも無言でいると少女が叫んだ。

　反射的にジョセフは少女を見た。

　もう傷をつける場所もないほどの少女の体にまた鞭が入った。

　玉座に座っている男は何も言わないが、ニヤニヤしていた。

　ジョセフは一瞬にして理解した。

　少女はジョセフが「ＹＥＳ」と答えるまで痛めつけられるのだ。

　容赦なく少女は鞭で打たれる。

　少女が叫ぶたびに耳を塞ぎたくなるような恐怖に襲われる。

　頭がおかしくなりそうだった。

「やめてくれ！！」

　ジョセフは立ち上がり叫んだ。

＜２話＞　－完－