流通とは「生産者から最終使用者（消費者あるいはユーザー）に商品やサービスを提供するまでの物の流れ方、物流の構造」のことで、こうした活動に携わる商社、問屋、小売業、物流業などを総称して流通業という。広義には商品の物的流れを担当する運輸業や倉庫業などを含める場合があり、これらは特に物的流通産業（略して物流産業）という。流通ということばが広く使われるようになってまだ日は浅く、本来は商業の近代化の中で、大量生産と大量消費のシンボルとしてこのことばが使われた。しかし現代では国際化、情報化という大きな変化の中で、新しいシステムによる業態開発が活発化している。ファッション産業における流通業とは、糸、生地、衣服の卸売り、小売り機能を担当する企業の総称で、広義には、製品の保管、運搬、包装などの業務も含むこともある。また、繊維産業は明治以来日本の基幹産業のひとつであるが、流通ルートの複雑な点に大きな特徴がある。それは、生活の必需品であった「衣」の分野の歴史の長さからくる古い商習慣や、加工業者に中小企業が多いことなどによるものとされる。