さよならケプラー宇宙望遠鏡、大量の惑星を発見

宇宙に対する私たちの理解に革命をもたらした

太陽系内を航行するケプラー宇宙望遠鏡のイラスト。（ILLUSTRATION BY NASA）

　太陽系外の惑星探査で屈指の実績を上げてきたNASAのケプラー探査機が役目を終えた。

NASAは10月30日、星空を10年近く観測してきたケプラーの燃料が尽きたと発表。今後、ケプラーは地球を追う軌道に留まり、太陽の周囲を回る。

故郷の星に161万キロより近づくことは二度とない。

「NASAオリジナルの惑星探査機、ケプラー宇宙望遠鏡は燃料を使い果たしました」。NASAの天体物理学部門ディレクター、ポール・ハーツ氏は記者会見でこう述べた。

「予期しなかったことではありません。これにより、ケプラーの探査機としての運用とデータ収集は終わりを告げます」

　ケプラーは、宇宙に対する私たちの理解に革命をもたらしたと言っても過言ではない。太陽系の外にある恒星にはたいていその周囲を回る惑星（系外惑星）があること、そのうちおよそ5分の1が地球に似た大きさや軌道をもつことが判明した。

言い換えれば、惑星は恒星が形成されるときのよくある産物であり、けっして珍しいものではないことを、ケプラーは私たちに教えてくれた。

　米ワシントン大学のビクトリア・メドーズ氏は、「ケプラーのおかげで、他の恒星のハビタブルゾーン（生命が存在しうるエリア）を周回する惑星が豊富にあることがわかっています」と話す。

「系外惑星科学の未来は大きく開かれています」（参考記事：「【解説】宇宙生命探査、次はこうなる」）

　2009年に打ち上げられたケプラーは、4年にわたって北の空の同じ範囲を観測し続け、別の星が前を横切るときに明るさが短期間減少する現象を追った。

ケプラーはその視野から2300もの系外惑星を確認し、こうした天体が一般的であり、孤独な星はめったにないこと、そして、宇宙に散らばる惑星が途方もなく多様であることを明らかにした。

　ところが、ケプラーは2013年、観測領域を絶え間なく見つめ続けるのに必要な装置の故障に見舞われる。

しかし停止はせずに新たなミッション「K2ミッション」を立ち上げ、姿勢を変えながら観測を続けた。

　しかし、ここ2、3年は、ケプラーはいつ駄目になってもおかしくなかった。

探査機の燃料が近いうちに尽きることを、ミッションの責任者たちはわかっていた。燃料タンクを補充する方法はなく、2週間前にケプラーは観測活動を停止。

「私たちは可能な限りあらゆる科学データを収集し、すべて安全に休止させました」と、NASAエイムズ研究センターのチャーリー・ソーベック氏は話している。

「最終的には、これ以上何かできるための燃料はいっさい残っていない状態でした」

　ケプラーはもう新しいデータを地球に送ることはできないが、その情報の宝庫はこれから発掘を待っている状態だ。

ケプラーの最初の観測領域と、その後のK2ミッションで得られたデータは9年分余り。

初めて行われた大規模な惑星の統計調査を受けて、これから科学者たちがデータの分析に着手し、解明を試みる。（参考記事：「ケプラー、新たに219個の惑星を発見」）

【動画】NASAの最新衛星はどうやって系外惑星を探すのか

2018年4月、NASAはケプラーを引き継ぐミッションを開始した。トランジット系外惑星探索衛星「TESS」だ。この探査機の仕組みを概観してみよう

ケプラー長きにわたりよく頑張った

故障しても頑張るところが偉いなー

泣けてくる。。。。。。。。

それに引き換え　スマホの寿命は短すぎだよねー