追う話

「友達とおっちゃんのトラックを追いかけて、上り坂を追いかけて行ったのよ」

昼休み、会社の同僚が高校時代の思い出を話してくれた。

きっかけは、オフィスビルの外に、100円という看板がかかった石焼芋のトラックが停まっていたから。

部活の途中であの「い～しや～～きいも～～」という声が聞こえ、当時バレー部だった同僚とその友達ふたりで「おっちゃん待って～！」と走って行ったのに、おじさんは気が付かずそのまま学校前を通り過ぎてしまった。

「意地でも買ってやるって思って、必死で追いかけたよ」

「買えたの？」

「買ったわよ、ゼーゼー言いながら１本ずつ」

笑いながら言う同僚、聞いていたわたし達も一緒になって笑った。

何かを走って追いかけた思い出…

すぐに浮かんだのは、わたしも高校生の頃のこと。

趣味の集まりで、草サッカーをやっていた時期に知り合った友達がいた。

最初は文通だったけど、直接会う機会がどんどん増えていた。

わたしが草サッカーの試合に出るというので、わざわざ見に来てくれると約束してくれた日のことだった。

時間になっても現れず、試合中も姿が見えない。

グラウンドの場所が分からなかったのか、何か事情があって来れなくなったのか…

当時はまだポケベルも携帯も、学生の身分では持てなかったし、世間的にも普及してなかった。

友達がようやく現れたのは、もう試合終了間際。

わたしに向かってニコニコ手を振るその友達を見て、安心したと同時に、何か凄く腹が立った。

その頃のわたしは、かなりの情緒不安定で、何かとすぐに悲観しがちであった。

「こんなに心配したのに、何で笑ってるんだよこいつは！」

「遅れて悪いと思うなら、ごめんってゼスチャーが先だろうが！」

「どうせその程度の友人関係なんだろう、あんたにとってはさー！」

そんなことを考えているのが丸わかりのわたしを見て、友達が思いがけない事を言った。

「お疲れ様、でももう帰らなきゃいけないから」

出鼻をくじかれたというか、仰天だった。

「何で？今来たところなのに」

「うーん、色々あってね。今日も少しだけ時間が取れたから来たんだ」

「約束したじゃない」

「だから来たよ。でもごめんね、もう行かないと」

顔だけ見に来たという友達を、わたしは酷いと思った。

試合が終わった後の事を色々考えていたのに。久し振りにゆっくり話せると思ったのに。

この友達は、いつもそうだった。

ふわふわしているわたしたちの仲間には珍しく、しっかり将来のビジョンを持っていて、その為に色々と動いているひとだった。

その日もきっと、それに関係する用事が出来たに違いない。

じゃあね、ごめんね、と本当に帰って行く友達を、拗ねたわたしは見送りもしなかった。

思えば、わたしは友達の信念というか、頭の先から腹の底まで一本通った姿に憧れていた。

その為に、わたしや他の友人達が後回しになる事に、毎回不満を感じていたけれど、

でも、前を向いて歩いて行く友達を、とても羨ましく思い、そしてとても好きだった。

グラウンドは最寄駅からすごく遠くて、歩くと30分以上かかる。

電車だってそんなに多くないし、友達の家はもっと遠い。

忙しいのに、会いに来てくれたじゃないか。

わがままで別れたままでいいの？

そう思ったら、足が勝手に駆け出していた。

ゼーゼー息を上げながら、追いついたのはもうすぐ駅というところ。

びっくりした友達の顔を見て、「ごめん」と大声で謝った。

まさか走って追いかけてくるなんて思わなかったと、苦笑しながらわたしの背中を擦ってくれた。

せっかくだから戻るよという友達を制しながら、駅に向かって話しながらゆっくり歩き始めた。

友達は、高校を卒業したら海外留学をする。

いつか話してくれたことがある、緑の芝生と青い空がある国。

そこの大学で学び、もしかしたら永住するかもしれないと言っていた。

今日はその為の用事が急に出来たので、約束だからと関係者に断って､昼間だけ抜け出してきたと言う。

「ハリーに叱られたくないからな」

そう笑う友達に、物凄く恥ずかしく、申し訳なくて、もう一度「ごめん」と謝った。

卒業して春が来て、社会人になって初夏の頃、「出発だから」と手紙が来た。

空港まで見送りに行ったら、わたしの知らない友人達が何人か来ていた。

そちらばかりと話をしていて、直接会うのも久し振りだったわたしには、気にして目線をくれるものの話までは出来ない。

やっと落ち着いて話が出来る頃には、もう出発時間が迫っていた。

元気でね、とか当り障りのない話ばかりで時間が過ぎる。

「手紙？どうしようかな、書かないかもな」

「どうして？」

「何か、里心ついちゃうじゃん」

「そしたら帰ってくればいいじゃない」

「だめだよ。決めたんだから」

ビシっと言う友達の横顔を見て、そうだね、と少し寂しく思いながら答えた。

出発ゲートに向かう時間になったので、ご両親や見送りの友人達と改めて握手したりしながら、友達はゆっくり歩き始めた。

「ハリー！」と呼ばれて顔を上げたら、ゲートをくぐる直前、ビッと親指を立てて満面の笑顔を見せてくれた。

バカだなあ、あんな笑顔見せられたら、もう泣けないじゃないか。

パッと衝立の向こうへ消えた友達の残像を求めて、わたしの足は勝手に駆け出さなかった。

走り出したのは、わたしの涙腺だった。

あれから本当に、手紙は一度も来なかった。

実家には季節の便りが来るくらいで、他の友人のところにも手紙はなかったらしい。

薄情ものです、と苦笑するお母さんの電話越しの声が、友達の声に似ていると初めて思った…。

何年も経って、今思い出しても懐かしく、大好きだった友達。

連絡を取るすべも無くなったけれど、元気でいるならそれでいいと思います。

あの後、わたしにもたくさん友達が増えたし、あなたと同じ空の下へ行ったひともいます。

いつか、どこかで会えるといいな。