先週の土曜日に、長年ビジネスを通して友達関係にあった男の、お別れパーテーに参加した。
約３５～６名が集まった。
みんな旅行業界の連中だった。平均年齢は６０代中頃の、爺さんと婆さんが多く、若い人は数人きりいなかった。
ここアメリカの西海岸、風光明媚のサンフランシスコに、日本から来る観光客が、パッケージツアーで押し掛けて、ツアーブームに火が付いたのは７０年代の半ば頃からだった。それからアップダウンはあったものの、確か２００１年の同時多発テロまで、コンスタントに日本から、一般観光、視察ツアー、大学生の春の卒業旅行、新婚旅行、夏休み、５月の連休、正月、、と毎日のように日本人団体さんを乗せたバスが、市内を走っていた。
今は中国人が、日本でお土産を買いまくっているが、７０年代から８０年代、９０年の前半の日本のバブル経済の終焉まで、日本人が今の中国人と同じ事をやっていたのだ。ゴルフセット、酒類、宝石、化粧品、食品など、全てがアメリカで買う方が安いので、免税店は９０％以上が日本人客、ここシスコのダウンタウンも、日本人経営の土産やが５～６軒もあり、日本人の客引きが、ダウンタウンの、あっちこっちで跋扈していた。
旅行社のガイドや通訳をやっているオレ達は皆若かった。オレはその頃は、日本人観光客相手の射撃ツアーを、７５年頃からやり出したので、毎日、とても忙しかった。昼間はお客さんを射撃場に連れて行き、夜は弾を詰めたり、銃の掃除など、それこそ、忙しい月は週７日、１日１６時間くらい働いていた。売り上げは全てキャッシュ、その頃は、まだカードはなかった。
いい時代だった、みんな儲かっていた。旅行業界で真面目に働いていた連中は、今ではとても、値段が高くて買えない家を、何の問題もなく買っていた。今は普通の家でも、ここシスコは１００万ドル以上もするので、普通のサラリーマンでは、とても買えなくなった。
その頃、オレ達日本人の平均年齢は、３０代半ばくらいだったろうか。
それから、月日が流れて、旅行業界は廃れてしまったし、土産やは、日本人相手の免税店を始め、全てが倒産して消えて行った。ここ１０数年、まず日本から若者が、まったく来なくなった。日本の不景気が２０年近く続いているのか、ビジネスの団体なども来ない。今では旅行業界は、日本から、ぱらぱら来るのみで、一纏めにして、細々とやっている始末だから、若い日本人がこの業界には入ってこない。
昔は、日本の大手旅行社のエージェントもあったが、全て無くなってしまった。
それでも、旅行社に残って、歳を喰っても、未だに、身体が動くうちは働いている連中も、けっこういる。今回のパーテーは、それらの集まりだった。
今回の日本へ帰るさよならパーテーも、彼がストローク（脳溢血）で昨年の新年会で倒れて、半身不随になり、ワイフに付き添われて、日本へ近々帰国する事になった。
もう６０歳代に入ってから、死んだり、ストロークになったり、糖尿が悪化して、身体がおかしくなったり、膝や背骨の関節がダメになったりと、そんなのが周りに、年々増えて行く。
しっかり、金を残して日本へ帰るのもいる、身体も順調で、その帰国希望者達に聞いてみる、、なんでアメリカに４０年も５０年近く住んでいて、子供も、こっちで生まれてアメリカ人なのに、、、なんて聞くと、、日本は食い物がうまい、、病院設備がアメリカよりいい、とか、そんな程度で帰国する。中には金もなく、独身、子供もいない、、という日本人もけっこういるが、帰りたくとも帰れない、、だから寂しいだろう、、なんて他人は思うだろうが、けっこう楽しくやっているのが多い、ただの痩せ我慢ではあるまい。
死んだら、灰にしてもらい、船から海に撒いてもらうんだ、、なんて言っていた男もいた。
今回集まって、旅行社で現役で働いている連中も、誰１人，将来、こんな年寄りの集まるパーテーをやる事を、若い頃は、夢にも思わなかっただろうな。しかし、誰でも死なない限り、必ず老後は訪れる。
先週は、プライベートハンテングクラブに入っているので、広大なライスフィールドへ出かけて、ダック ハンテングをやっていた。空は青く晴れ渡り、鴨の大群がクワ～クワ～と鳴きながら、大編隊を組んで空高く飛んでいるのだが、中々低空飛行をして、射程内に入ってこない、それでも４～５羽が時々低空飛行して来る、射程距離に入らないのだが、頭にきて３連射、、当たらない、、すいすいと飛んで行く。
鴨のデコイを２ダースくらい浮かばせて、鳥屋を作ってその中に隠れて、ダックコールをブギャ～、ブッギャ～と鳴らさないと、なかなか下りてこないようだ。なんせ、アラスカやカナダの大物猟には行ってるが、こういった猟は初心者なので、１羽も今回は穫れなかったな。よし、、またチャレンジするぞ。