トヨタ自動車は１２月に家庭の電源から充電できる「プラグインハイブリッド」（ＰＨＶ）の販売を始める。１０月の東京モーターショーには、今年発売したハイブリッド車（ＨＶ）の３代目「プリウス」をベースにしたコンセプトカーを出展した。燃費性能は１リットル当たり５５キロ。充電した電気だけでの走行距離は航続距離２０キロ以上、最高時速は１００キロを誇る。「２１世紀のクルマ」としてプリウスを世に出して１２年。プリウスはどこまで進化するのか。開発担当者の田中義和氏（４８）に聞いた。
［フォト］ 充電中のプリウス
－－ＰＨＶの開発コンセプトは
「初代プリウスを出した当時、『けっして充電することのないクルマ』と宣伝してきた。しかし、環境問題や化石燃料の枯渇の状況がより深刻になり、充電という手間を惜しまないようになった。それがＰＨＶのコンセプトになった」
－－平成１９年７月に最初のＰＨＶの試作車を公開したが
「（評価は）６０点ぐらい。航続距離にしてもバッテリーにしてもまだまだだった。ＥＶ（電気自動車）走行が一目で分かるようにするためにはどうすればよいかや、制御システムそのものにも課題もあった。それなりに仕上げたつもりだったが、細かい部分としてはトヨタとして出せる（市販できる）かといえば不十分だった」
－－開発を進める中で、一番のポイントは
「ＥＶモードでの走行可能距離をどうするかが難しかった。私は２代目プリウスを充電できるように改良し、ほぼ毎日乗っている。ＥＶ走行をしているときは、フラットなトルク感、レスポンスも良く、モーター走行の良さをすごく感じたが、それに慣れてしまうと、ハイブリッド走行になってエンジンがかかると、振動で『うるさいな』と思う。距離も短いなと痛感していた」
「ただ、バッテリーをたくさん積めば走行距離は伸びるが、収納に加え、衝突安全性能のクリアも難しくなる。そこで、アンケートした結果、２０キロ以上という意見が最も多かった。コストで決めるのではなく、お客さまの利便性を考えて２０キロ以上と決めた。バッテリーのコスト、技術を考えれば、走行可能距離を２０キロ以上に伸ばすことはない」
－－ＰＨＶが普及するためには何が必要か
「今後発表する価格は、みなさんが想像するより高くなる。もちろん、その価格で普及するとは思っていない。近い将来、普通に買っていただけるような価格で出さなきゃいかんと思う」
－－欧米のメーカーは今後、次々にＰＨＶを出してくるが
「ハイブリッド技術でトヨタはお客さまに１２年間、鍛えていただいた。それなりに信頼がある。総合的に負けないものを出していきたい」
