民主党が掲げる高速道路料金の無料化は是か非かー。無料化に伴う経済効果は年間で２兆円とも試算され、観光地や関連業界の期待は大きい。一方で、鉄道やフェリーなど他の交通機関への影響は大きい。地球温暖化対策との整合性も疑問視される。マニフェストの現場からルポする。
■大渋滞の海老名ＳＡ
「高速料金の引き下げで例年よりもお客さんが多くて…」。海老名ＳＡで焼き芋を売る２０代の女性は次々に訪れる客の応対に手を休める暇もない。
２２日午後の東名高速道路の海老名サービスエリア（ＳＡ、神奈川県）。秋の大型連休「シルバーウイーク」を行楽地などで過ごした人たちのＵターンラッシュでごった返した。
東名高速の上り線は２２日夕に大和トンネル（神奈川県）付近で５５キロの渋滞が発生。料金が「土日祝日で上限１０００円」に引き下げられた各地の高速道路で交通量が増え、関連施設にも恩恵をもたらした。
高速道路からのアクセスに恵まれる観光地もにぎわいをみせた。「名古屋」「岐阜」「湘南」…。来客者の８割以上が車で訪れ、シャチの迫力あるショーで人気の鴨川シーワールド（千葉県鴨川市）ではシルバーウイーク期間中、専用駐車場に千葉県以外のナンバーがあふれかえった。
自動料金収受システム（ＥＴＣ）カードを提示すると入園料が１０％割引されることもあって、３～９月で土日祝日の入園者数は前年同期に比べ２４％も増加した。「九州といった遠隔地からの来場者も増えている」（鴨川シーワールド）という。高速料金が無料化されれば、さらなる来客アップが見込まれる。
■雇用６万人創出
第一生命経済研究所の永浜利広主席エコノミストは、高速料金が無料化されれば、経済波及効果は１兆９０００億円に達すると試算する。「レジャー施設やアウトレットモール、カー用品などの需要が増え、雇用も約６万２０００人増える可能性がある」と分析する。昨秋のリーマン・ショック以降、縮小する日本経済にとって、高速道路は「干天の慈雨」となる可能性がある。
千葉県木更津市と神奈川県川崎市を結ぶ東京湾アクアラインのパーキングエリア「海ほたる」。自動料金収受システム（ＥＴＣ）を利用する普通車で８月から平日も含め８００円に値下げされた。
その“効果”は大きく、駐車場には大阪や名古屋など各都道県ナンバーの車がずらりと並んだ。付近では１０キロの渋滞が起きたほどだ。宮城県から来たという男子大学生は「高速料金が引き下げられたので思い切って来た」と話す。千葉県によれば、８月の交通量は前年と比べ１．５倍以上増えたという。
一方、打撃を受けたのがアクアラインと並行するように千葉県富津市と神奈川県横須賀市を結ぶ東京湾フェリー（横須賀市）だ。アクアラインの通行料引き下げ以来、利用客の減少に頭を悩ましている。
■閑散とするフェリー
８月以降は利用客が２割以上落ち込み、シルバーウイーク期間中も利用客がまばらな便もあった。仮にアクアラインが無料化された場合、「その影響は想像もできない」と、東京湾フェリーの担当者は苦悩の表情を浮かべた。
瀬戸大橋の開通以前から、本州の岡山県玉野市と四国の高松市を結んでいた国道フェリー（高松市）も利用者が減少している。瀬戸大橋の通行料値下げのたびに減便や料金の割引などで対応してきたが、それでも３月以降は輸送台数がほぼ半減したという。
影響は高速道路と陸路で競合する鉄道各社にも及ぶ。今年のお盆期間、ＪＲ旅客６社の輸送実績は、前年比８％減と大幅に落ち込んだ。
「焦らずに国民の理解を得ながら実行したい」
前原誠司国土交通相は１７日未明の就任会見で、高速料金無料化の実現にこう意欲を示した。
無料化はヒトやモノの流れを変える政策転換だ。フェリーや鉄道など他の交通機関に大きな打撃となるだけでなく、高速道路の利用が増えることで環境負荷の増大も懸念される。
■温暖化対策に逆行
鳩山由紀夫首相は２２日の国連気候変動首脳会合で、温室効果ガス削減の中期目標について「１９９０年比で２０２０年までに２５％削減を目指す」と表明した。高速料金無料化について民主党は、渋滞が解消もしくは緩和される道路もあるため、二酸化炭素（ＣＯ２）の発生が抑制されると説明する。
しかし、民間研究機関の「環境自治体会議環境政策研究所」の試算によれば、自動車などの運輸部門のＣＯ２の年間排出量は８３５万トン増えるという。局所的に渋滞緩和の効果があっても、車の利用者が増えることで総合的にはＣＯ２の排出量が増えるとみているからだ。
同研究所の上岡直見主任研究員は「大胆な温室効果ガスの削減目標を掲げる一方で、ＣＯ２を増やす政策を取るのは矛盾している」と指摘する。
高速料金無料化についての詳細な制度設計はこれからだが、関連業界への影響や環境対策との両立など課題は山積だ。高速道路無料化は民主党の政権担当能力を問う試金石のひとつなる。