トヨタ自動車は、５月中旬に発売する新型ハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」を報道陣に公開した。ＨＶシステムなどを一新し、現行型より燃費、出力をともに向上させた。国内では４月から環境対応車向け優遇税制が始まる予定で、プリウスやホンダが２月に発売した「インサイト」などのＨＶが、深刻な販売不振に悩む自動車業界の救世主になるか注目される。【米川直己】
３代目となる新型プリウスは、国内を皮切りに世界８０カ国で販売する計画。現段階で価格は非公表だが、２０５万円程度になる見込み。注目される燃費は、車体床下の空気の流れを考慮して走行時の空気抵抗を軽減したことなどにより、現行型に比べ約８％改善した。
出力も約２０馬力アップさせ走行性能を高めた。エンジンを１．５リットルから１．８リットルとし、モーター出力も１０キロワットアップさせたことで、２．４リットルエンジン並みの加速性能を実現させた。また、ＨＶシステムも小型・軽量化し、システムの総重量を現行型の３分の２にまで減らしている。
追加装備では、天井のソーラーパネルで発電し、停車中に室内の換気をするシステムや、ＨＶのバッテリーで乗車前にエアコンを動かすシステムも初めて採用した。
発売に先立って開かれた報道関係者向け試乗会で記者が運転したところ、燃費を優先する「エコモード」走行では、モニターに「１リットル当たり２８キロ」と表示された。運転の仕方などで差がでるといい、３５キロの表示が出た人もいたという。また、新たに採用された「パワーモード」走行では、十分な加速感やきびきびとした走りも体感できた。
◇低価格のＨＶも開発中
新型プリウスを開発した大塚明彦チーフエンジニアに、コンセプトや開発の苦労などを聞いた。
－－開発のコンセプトは？
◆今までプリウスが受け入れられたのは、ＨＶ技術やスタイリング、装備に加え、車の未来を感じていただけたからだと思う。このブランドを進化させることがまず一つ。もう一つは、現在のユーザーは５０～６０歳代が多いが、４０歳代のファミリー層にも受け入れられるように、家族４人が快適に乗れる空間を確保した。
－－燃費のターゲットはどのように設定したのか。
◆燃費は近年、通常の車でも年間１．５～２％は向上している。少なくともその分の向上は必要で、現行型から８％以上の向上を目指した。
－－開発の苦労は？
◆バッテリーを除いてほとんどが新開発だった。ＨＶシステムは成熟しつつあるため、エンジンや車体などトータルでの最適化が必要で、燃費の目標に到達するのが大変だった。
－－ライバルとなるホンダのインサイトをどう思う。
◆安い。頑張っていると思った。プリウスとはシステムが違うが、インサイトのシステムは原価も安く、今の市場にマッチしたと思う。ただ、われわれもヴィッツクラスでもＨＶ開発を始めている。
－－新型のアピールポイントは？
◆燃費を向上させつつ、パワーも上がっている。走る楽しさも追求した。若い人にも乗っていただき、走りのポテンシャルも感じてほしい。