ドラフト１位候補左腕にメジャーも注目！ ２１日開幕の第８１回センバツ高校野球大会（甲子園）に出場する花巻東（岩手）の菊池雄星投手（２年）が９日、土浦日大（茨城）との練習試合で今季初先発した。最速１４６キロをマークした菊池に、視察に訪れたＭＬＢ・ドジャースのスカウト陣も潜在能力を高く評価した。
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ＭＡＸ１４９キロ左腕に、海の向こうからも熱視線だ。ＭＬＢ・ドジャースのホワイトＧＭ補佐が、小島圭市日本担当スカウトらとともに花巻東・菊池を視察に訪れた。
「いい投手がいると聞いてみにきた。（菊池は）楽に投げているような感じがした」
ホワイトＧＭ補佐が菊池の投球をこう評した。練習試合が行われた土浦日大出島総合グラウンドは、土浦駅から車で約３０分。上野－土浦間は特急で約５０分かかる。ＷＢＣ視察のため来日しているとはいえ、都内から離れた場所まで足を運んだのは、強い興味がある裏返しといえるはずだ。
注目の菊池は８日の水城戦での今季初登板に続き、この日初先発。予定の５回を投げて４三振を奪い、ＭＡＸ１４６キロを記録した。試合は二回に３本の長短打で２失点を許し、そのまま０－２で敗れて敗戦投手となったが、菊池は投球内容に手応えを感じていた。
「フォークで三振が取れたし、高めに（ボールが）抜けたときも修正して低めに投げられた」
これまでのスライダー、カーブに加えフォークに実戦で使えるめどが立ち、投球の幅が広がった。佐々木洋監督も「フォークは冬の間に試してきた球種。よくなってきた」と納得の表情だ。
移動中のバス車内では、昨年のセンバツ大会の試合ＤＶＤを流して甲子園でのプレーをイメージ。１年夏にすでに登板経験のある菊池も、甲子園のマウンドで躍動する姿を思い描いている。
「甲子園では細かい制球が大事になる。みんなの思いを背負っているのは自覚している」
菊池が意気込んだ。佐々木監督は当日の肩の状態次第としながら、きょう１０日の明秀学園日立戦での３連投も示唆。国内だけでなく海外からも注目されている菊池が、まずはチームの甲子園１勝へ全力を尽くす。