ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日本代表１次登録メンバーと首脳陣が１５日、宮崎市内のホテルに集合した。約１０００人のファンが殺到した宮崎空港では、マリナーズのイチロー外野手（３５）を裏口から脱出させる異例の措置がとられるなどすでにボルテージは最高潮。年俸総額約８８億円、３３人のスーパースター軍団が１６日から世界一に向け動き出す。
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歓声、悲鳴に怒号も入り交じった。いつもはのどかな宮崎空港の到着ロビーが、異様な熱気に包まれた。
「今からイチローが来るって！」
ファンの声を合図に、デジカメや携帯電話を手にした群衆は一気にヒートアップ。しかし、待てど暮らせど、お目当てのイチローは姿を現さない。
「イチロー選手は裏口から出ました」
関係者による説明に、朝から待ち続けたファンの間からは落胆のため息が漏れた。
これまでも巨人や西武、ソフトバンクの春季キャンプで野球選手の姿は見てきた宮崎県民だが、ＷＢＣ戦士たちが一同に会すとなれば話は別だ。なかでも、メジャーリーガーになってから初めての宮崎入りを果たすイチローを目当てに、この日は午前中から大勢のファンが詰めかけていた。
そのイチローは午後１時すぎ、羽田発の全日空機で到着したが、空港の警備担当者も事前に搭乗を聞かされておらず、現場は混乱。例年のキャンプ前日の１月３１日の人員に相当する３０人以上の警備員、宮崎県警の警察官が配置されたが、これだけではパニック寸前の状況を警備しきれないと判断。仕方なく、裏口からの“脱出作戦”が決行された。
０２年にはゴルフ界のスーパースター、タイガー・ウッズがプライベートジェットで宮崎入りしたが「タイガーも正面玄関から出ていきました。一部の芸能人を除いて、裏口を使った例はほとんどありませんね。スポーツ関係では異例ですよ」と空港関係者。延べ１０００人以上のファンでごった返した空港は、夜まで厳戒態勢が続いた。
また約３００人のファンが待ち受けた宿舎でも、イチローはＶＩＰ待遇で裏口からワゴン車でスルリ。夜間のミーティングでようやく姿をみせドーピング検査も受けたが、この日は何も語ることはなかった。
イチローを筆頭に、スター軍団が１６日から合宿が本格スタート。宮崎は日を追うごとに、熱さを増していく。