自動車の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第１４戦「ラリージャパン」大会最終日の２日は札幌市を中心とした北海道中央地域の９競技区間（ＳＳ）で計９５．４９キロを争い、セバスチャン・ローブ（フランス、シトロエン）が３位に入って、５年連続５度目のドライバー選手権総合優勝を決めた。ローブの総合５連覇は、９６～９９年のトミ・マキネン（フィンランド）を抜きＷＲＣ最多記録。ラリーは、初日から首位を守ったミッコ・ヒルボネン（フィンランド、フォード）が制し、今季３勝目を挙げた。
併催のプロダクションカー世界選手権（ＰＷＲＣ）第７戦は、ユホ・ハンニネン（フィンランド、三菱）が３時間４３分３０秒４で優勝した。
◇ローブ、緊張で硬さ目立つ
王座獲得に必要な３位以内という条件をきっちりクリアし、最終戦を残して５連覇を決めたローブ。しかし大会前は「いつもより緊張している」と話し、硬さが目立った。
連覇の重圧に加え、コースが変わったことも緊張を大きくした。昨年までの十勝地方を離れ、初めて札幌を中心とした舞台。幅が狭い難コースの上、初日は悪天候でコンディションが荒れ、事故も発生。予定されたＳＳが３カ所も中止になった。ローブ自身、「最初はリズムに乗れなかった」という。
それでも初日３位につけると、有力ドライバーに脱落者も出る中で、ＷＲＣ最多通算４６勝の王者にふさわしく、コース状況や天候に合わせたドライブで確実に順位を守った。
会見で「来年も連覇に挑戦する情熱はあるか」と聞かれると、「６連覇していけない決まりはない。これからもモチベーションを高くして戦いたい」。力強い言葉に迷いはなかった。【三沢邦彦】
◇ＷＲＣ第１４戦結果
（１）ヒルボネン（フィンランド、フォード）３時間２５分０３秒（２）ラトバラ（フィンランド、フォード）３１秒１（３）ローブ（フランス、シトロエン）２分３０秒６（４）アトキンソン（オーストラリア、スバル）３分４２秒４（５）アンダーソン（スウェーデン、スズキ）５分１２秒９（６）ガルデマイスター（フィンランド、スズキ）６分０９秒４（７）ウィルソン（英、フォード）７分０５秒３（８）ソルベルク（ノルウェー、スバル）１３分１９秒９＝２位以下のタイムはトップとの差