蝉の鳴く声が遠くからぼんやりと耳に届いて、目が覚めた。
今日は、暑くなりそうだ。
腕の中には、温かい身体が埋もれている。
どこまでが現実だったのか、それともすべて幻だったのか、俺はまだ分からないでいた。
まだ静かに寝息を立てている彼の頬に、顔を寄せる。カーテンの隙間から差し込む光が、彼の白い頬を照らして、輝いていた。
愛しさがこみ上げてくる。
その頬にそっと唇を寄せた。かすめるように触れたその場所は柔らかだった。
彼は目覚めない。
それならば、と思って、もう一度、頬に口づけて、そうして離れたときに、唇の影に隠れた小さなほくろが見えて、愛おしく思って、無意識に、そこにもそっと、キスをした。
「･･･っふふっ。」
離した唇の端が動いて、頬が震えたのを見て、俺は驚いた。彼は目を開けないまま、顔を手で覆って、寝返りを打って俺から顔を背ける。
「お前･･･起きてたのかよ！いつから？」
彼は肩をふるわせたまま、答えない。そんなに笑われてしまっては、悔しくなる。
「ちょっと･･･！」
そう言って彼の顔を覆う手を無理矢理剥がすと、覆われていた顔はピンク色に染まっていた。彼はもう片方の手で、覆いきれない頬と口元を隠して、上目遣いでこちらを見た。
「素直な櫻井さんは、結構大胆なんだね」
「大胆って･･･うるせぇな」
「顔、赤くなってるよ」
「お前こそ、真っ赤だぞ」
お互いに顔を見合わせて、俺は困ったように笑って、彼は嬉しそうに歯を見せて笑っていた。
彼がニヤリと微笑む。
「・・・さっきのキスの目的は？」
それは、俺が昨夜、彼に尋ねたことの繰り返しだった。
してやられた、と思い、頬がドンドン熱くなっているのが自分でも分かり、目線を外して、答えた。
「･･･愛おしいなって、思ってたら、いつの間にか」
その言葉に、彼は微笑んで、俺の胸に腕を回すと、きゅっと側に俺を引き寄せて、抱きしめてくれた。
「大好き。」
わざとっぽく言った彼のその言葉が、触れている胸から響いて、体中を震わせていくような、そんな感覚がした。
「･･･何か、俺、やっぱり夢見てるんじゃないかって、思うよ」
「なんで？」
「どうせ自分の想いを諦めるしかないなら、最後に嘘でいいから、好きって聞きたかっただけなのに」
彼は顔を離し、俺を見上げるようにして言った。
「嘘なはずないのに。それに、同情で好きだなんて俺は言わないからね。」
その言葉の真意を探るように、彼の目をじっと見つめていると、彼は付け加えて言った。
「――正直に言えば、同情する気持ちがなかったわけでは無いと思う。泣いてた櫻井さんを見て、助けなきゃって思ったのも、櫻井さんの言うように、同情だったのかもしれない。
･･･でも、俺の気持ちを全部、同情だって片付けられかけたのは、寂しいかな」
その言葉に、思わず心がずきりと鳴った。
「だって、本当に好きなんだもん。好きって思っていたから、だから、力になりたいって、思うんだよ？――そこに、余計な気持ちは、何にも無いよ」
一体俺の何が良くて、と納得していない俺の顔を見てか、彼は口を尖らせた。
「・・・やっぱり櫻井さんは分からず屋だ。」
え？と聞き返すと、彼は再び俺の胸に顔を埋めて、言う。
「俺、結構前から好きだってアピールしてたのに」
え、と驚いて声が出て、頭の中で必死に記憶を辿った。
そんな俺を見て、彼は微笑みながら、冗談っぽく文句を連ねる。
「そのくせに、自分の中で勝手に気持ちを諦めようとしてるんだもん。俺の気持ちは無視？勝手すぎるんだって。」
頭ではよく分かっていないまま、条件反射でゴメン、と謝る。
そんな俺を、彼はいたずらっ子のような笑顔でずっと見上げていた。
どうしよう、と悩んでいた俺の髪に、ふと彼の手が伸びてくる。
「･･･本当は俺、嬉しかった。」
彼はふと、それまでと違う優しいトーンで、つぶやくようにそう言った。
「なに？」
「嬉しかった。櫻井さんが好きって言ってくれて。今度こそ俺を信じて受け入れてくれて･･･やっと、気持ちが一つに通じ合えたから。」
「やっと」という言葉を聞いて、俺は改めて、彼がどれだけ俺を想って、辛抱強く接していてくれていたかを思い知ったのだった。
「ゴメンね」
そう言うと、彼は謝んないで、と首を横に振った。
そのまま、なかなかベッドから起き上がろうとしないまま、時々お互いの髪を撫でて、温かなまどろみの中に身を委ねる。
「本当に、嬉しかったよ･･･」
俺の胸に顔を埋めて、そうやってまた、彼はしみじみと言うのだった。