1862年、陶器店を経営する父親と裁縫師の母親との間に生まれたドビュッシーは1871年、詩人ヴェルレーヌの義母アントワネット・モテ・ド・フルールヴィル夫人に基礎的な音楽の手ほどきを受ける。
夫人はドビュッシーの才能を見抜き、親身に彼を教えたという。
メロディイスト的作品
Petite Suite(1886~1889)
Arabesque (1888~1891)
No.1
No.2
Suite Bergamasque (1890)
Reverie(1890)
Ballade (1890)
1872年10月22日、10歳でパリ音楽院に入学する。この時の合格者はドビュッシーを含むわずか33名であった。1年後、エルネスト・ギロー（作曲）、オーギュスト・バジュ（ピアノ伴奏法）、アントワーヌ・マルモンテル（ピアノ）、エミール・デュラン（作曲）、アルベール・ラヴィニャック（ソルフェージュ）らに学ぶ。元々ピアニストになるつもりで、1873年の1月29日にJ.S.バッハの『トッカータ』（BWV915）を弾いた際、「魅力的な素質」と評価されて自信を持ち、ピアニストへの道に進むことを決めたという。1874年に学内のコンクールにおいてショパンのピアノ協奏曲第2番の第1楽章を弾いて第2次席賞を獲得。翌1875年にショパンの『バラード第1番』で第1次席賞を得るが、1876年には獲得できなかった。 1877年にはシューマンの『ピアノソナタ第2番』（第1楽章）で再び第2次席賞を獲るが、1878年と1879年は2年続けて賞が取れずに失敗し、これによってピアニストになることを諦める決心をした。
Nocturne in D-Flat Major, L. 82 (1892)
Children's Corner (1908), L. 113 - 5. The Little Shepherd https://youtu.be/F1SWz_ERfUQ
1880年7月、18歳のドビュッシーはチャイコフスキーのパトロンであったフォン・メック夫人の長期旅行にピアニストとして同伴し、『ピアノ三重奏曲』（L.3）や『交響曲 ロ短調』（L.10）の断片を作曲した。また、『ボヘミア舞曲』（L.9）という小品を夫人の計らいでチャイコフスキーへ送るが、酷評を受けた（出版はドビュッシーの死後）。メック夫人を通して、チャイコフスキーの当時の最新作であった交響曲第4番（1877年）などのロシアの作品も勉強しており、この経験が元でチャイコフスキーやロシア5人組に影響を受ける。
亜麻色の髪の乙女(1909) は Préludes / Book 1, L.117 の中の一曲。
1884年に3回目となるローマ賞に挑戦し、カンタータ『春』（L.56）で予選を通過、カンタータ『放蕩息子』（L.57）でローマ大賞を受賞する。審査員の中にはグノーやサン=サーンスもいた。翌1885年から1887年にかけてイタリアのローマへと留学したものの、あまりイタリアの雰囲気には馴染めず、ローマ大賞受賞者に与えられる期間を繰り上げてパリに戻った。